La nouvelle mouture des séries éliminatoires du baseball, qui permet maintenant à 10 équipes de prolonger leur saison, s’amorcera vendredi avec un duel entre les Cardinals de St. Louis et les Braves, à Atlanta.
Le gagnant de cet affrontement sans lendemain aura le privilège de se frotter dimanche aux Nationals de Washington, qui ont terminé l’année avec le meilleur dossier des majeures (98-64).
Les Braves (94-68) enverront au monticule l’étonnant Kris Medlen (10-1), presque invincible cette année. Ancien releveur, il affiche une moyenne de points mérités de 0,97 depuis sa reconversion en partant au mois de juillet.
Le gérant Fredi Gonzalez a eu la main heureuse, puisque sa troupe n’a pas perdu un seul des 23 derniers matchs que Medlen a amorcés.
Quant aux Cards (88-74), champions en titre de la Série mondiale, ils feront appel à leur as Kyle Lohse (16-3), véritable pilier de la rotation. Le droitier de 34 ans a connu sa meilleure saison en carrière, conservant une moyenne de 2,86 et un pourcentage de victoire de ,842, le meilleur des majeures.
Lohse doit cependant espérer que ses succès se poursuivent en octobre, lui qui n’a jamais obtenu la victoire en neuf présences au monticule en séries éliminatoires.
Dans l’Américaine
À Arlington, les Rangers du Texas croiseront le fer avec les Orioles de Baltimore dans la Ligue américaine. L’équipe gagnante aura le droit de se mesurer aux Yankees de New York lors de la ronde suivante.
Finalistes des deux dernières séries mondiales, les Rangers (93-69) sont entrés en éliminatoires par la petite porte après avoir échappé le titre de la section Ouest dans le dernier match de la saison régulière, au profit des Athletics d’Oakland.
Les Rangers seront-ils encore sous le choc de la spectaculaire remontée des A’s? Le voltigeur Josh Hamilton voudra certainement se racheter, lui qui a permis à Oakland de revenir de l’arrière en laissant tomber un faible ballon dans le match ultime.
Le gérant des Rangers, Ron Washington, a décidé de faire confiance au Japonais Yu Darvish (16-9), qui en est à sa première campagne en Amérique du Nord.
Les Orioles (93-69) enverront dans la mêlée le vétéran Joe Saunders (9-13) pour leur première participation aux séries d’après-saison depuis 1997.
Saunders devra surmonter ses démons à Arlington, lui qui affiche un piètre dossier de 0-6 et une moyenne de 9,38 dans l’antre des Rangers.
