LONDRES - Benoit Huot est allé chercher jeudi soir ce qu'il a souhaité depuis les quatre dernières années, soit une médaille d'or au 200 mètres quatre nages aux Jeux paralympiques de Londres.

Le paranageur de classe S10 y est parvenu en remportant la finale tant attendue et en fracassant du même coup le record du monde de l'épreuve.

Champion déchu de l'épreuve aux Jeux de Pékin où il avait ravi le bronze, Huot est revenu quatre ans plus tard récupérer sa couronne paralympique avec panache. «Quatre ans!» a soufflé le Longueuillois avec beaucoup d'émotions. Présentement, j'ai surtout hâte de voir ma famille.»

Suivant sa lancée de Sydney et d'Athènes, Huot espérait décrocher une troisième médaille d'or paralympique d'affilée à cette épreuve à Pékin, en 2008. Ennuyé par des problèmes de santé, il était finalement monté sur la troisième marche du podium et avait quitté la Chine le cœur lourd. Un cycle paralympique plus tard, l'athlète de 28 ans savoure pleinement sa victoire.

«À Pékin, je voulais vraiment réussir une troisième victoire de suite et ce n'est pas arrivé. Mais c'est ce qui m'a motivé davantage à faire ces quatre belles années d'entraînement est de m'amuser dans le processus.»

«C'est surtout ce qui me rend fier, a-t-il poursuivi. Même avant la médaille. Parce que je suis devenu un meilleur athlète, une meilleure personne à cause de ce qui est arrivé à Pékin. Et ça se termine avec un super scénario.»

Huot a été le troisième paranageur à toucher le mur après la portion papillon de la course. S'il est ensuite parvenu à grimper d'un échelon au dos, il était toujours à près d'une seconde du meneur provisoire, le Brésilien Andre Brasil.

Cela n'a toutefois pas inquiété le Québécois qui n'a pas tardé à prendre les devants de la course à la brasse. «Quand j'ai vu que j'étais avec lui après le premier 100 mètres, je savais que c'était fini. Je savais que j'étais plus fort que lui dans la deuxième moitié de la course. Il fallait donc seulement que je reste calme et que je ne fasse pas d'erreurs.» Huot a pris deux secondes à son plus proche poursuivant pour conserver son avance en style libre.

Il a enregistré un chrono de 2 min 10,01 s, pour effacer l'ancienne marque mondiale par 25 centièmes de seconde, qu'il avait réalisée lors des Essais paralympiques canadiens, en mars dernier. «Je me sentais super bien, mais je ne sentais pas vraiment que j'étais sur la cadence du record du monde. C'est la cerise sur le sundae, même si ce n'était pas l'important ici. Je voulais la ramener cette médaille d'or.»

Brasil a terminé deuxième en 2 min 12,36 s tandis que le bronze est allé à l'Australien Rick Pendleton.

Aussi de la finale, l'Ontarien Isaac Bouckley a été disqualifié.

Mortimer en argent

Le Canada a récolté une deuxième médaille à la piscine au premier jour de compétitions des Jeux paralympiques grâce à l'Ontarienne Summer Mortimer qui a décroché l'argent, elle aussi au 200 m Q.N.I. chez les S10.

La Néo-Zélandaise Sophie Pascoe a raflé l'or en s'imposant en 2 min 25,65 s, établissant du même coup un record du monde. La Chinoise Meng Zhang a fini troisième.

Également de la finale, Aurélie Rivard, de Saint-Jean-sur-Richelieu, a obtenu le sixième chrono, soit 2 min 37,70 s, pour établir une nouvelle marque personnelle. «Je suis très contente, car j'ai fait mon meilleur temps par plus d'une seconde.»

Huitième des préliminaires, elle n'avait pas réussi une performance à hauteur de ses attentes. «Je n'avais pas fait un bon temps (2 min 42,44 s) et j'ai eu des problèmes avec mon maillot», a expliqué l'athlète qui participe à ses premiers Jeux paralympiques. «Je suis vraiment excitée et simplement marcher dans le village me remplit de fierté», a raconté la spécialiste du 400 mètres libre.

L'autre finaliste canadienne de la soirée, l'Albertaine Brianna Nelson, a pris la huitième place du 100 m dos chez les S7.

De son côté, la Gatinoise Camille Bérubé a terminé au 15e rang du 100 m papillon chez les S8 en inscrivant un temps de 1 min 39,53 s.

Chez les autres Canadiens, l'Albertaine Morgan Bird a fini 9e au 100 m papillon S8, la Britanno-Colombienne Sarah Mehain s'est classée 10e au 100 m dos S7 et la Terre-Neuvienne Katarina Roxon a pris le 11e rang au 100 m papillon S9.