Sept groupes, représentant trois villes du Canada et quatre des États-Unis, sont officiellement engagés dans la course pour obtenir une des deux concessions offertes par la Major League Soccer pour son expansion de 2011.

Le président, Mark Abbott, en a fait l'annonce depuis le quartier général de la MLS à Manhattan, hier en fin d'après-midi, après que soit passée l'heure limite de dépôt des dossiers de candidature.

Comme indiqué dans l'édition d'hier du Journal de Montréal, on retrouve Ottawa et Vancouver, en plus de Montréal, sur les rangs des villes situées au nord du 45e parallèle tandis qu'au sud de cette latitude habituellement utilisée pour définir la frontière entre le Canada et les États-Unis, on retrouve Atlanta, Miami, Portland et Saint Louis.

En examinant ces candidatures, il ne faut pas oublier qu'elles ne sont pas aussi sérieuses les unes que les autres puisque le système d'enchères ( bid) retenu par la MLS permet à des groupes de tenter leur chance au cas où...

Des groupes apparus récemment, voire à la dernière minute, tels ceux d'Atlanta, de Miami et d'Ottawa, pourraient même avoir été «invités» par la ligue à faire acte de présence pour mousser artificiellement l'intérêt en vue de l'expansion de 2011 et ainsi justifier le prix d'entrée de 40 M$ maintes fois mentionné par le commissaire Don Garber.

Portefeuille, stade et marketing

Lors de sa courte présentation d'hier après-midi, Abbott a énuméré les trois critères primordiaux qui gouverneront l'analyse des dossiers : «la solidité du groupe de propriétaires, le plan pour un stade et le potentiel de marketing», a-t-il indiqué.

À première vue, il n'y a que des grosses pointures au sein des promoteurs.

Au chapitre du stade, les trois groupes représentant une ville déjà établie dans la USL-1 ont une avance sur les autres et apportent également une valeur ajoutée avec leur expérience de gestion, de liens avec la communauté du soccer et avec le milieu des affaires.

Quant au potentiel de marketing, Abbott a précisé que la MLS n'avait aucune crainte face à une expansion au Canada «après avoir vu l'énorme succès engendré par le lancement du FC Toronto».

L'analyse du contenu des dossiers des sept groupes intéressés par l'expansion de 2011 sera suivie par une recommandation au comité d'expansion.

Une des données les plus importantes sera sans l'ombre d'un doute le prix d'entrée que seront prêts à payer les divers groupes. À ce sujet, il convient de rappeler la philosophie qui guide le groupe montréalais.

«On veut vraiment jouer au plus haut niveau, mais pas à n'importe quel prix», a souvent répété Joey Saputo.

La MLS est actuellement for mée de 14 équipes auxquelles se joindront les clubs de Seattle en 2009 et de Philadelphie en 2010. L'objectif avoué est de se rendre à 20 concessions avant 2012.

Le président Abbott a de nouveau af fir mé que le choix des deux villes retenues pour l'expansion de 2011 sera annoncé au plus tard en mars 2009.

CANDIDATURES EN VUE DE L'EXPANSION 2011 DE LA MLS

1 > ATLANTA Arthur Blank

2 > MIAMI FC Barcelone

et Marcelo Claure

3 > MONTRÉAL Saputo et Gillett

4 > OTTAWA Eugene Melnyk

5 > PORTLAND Famille Paulson

6 > SAINT LOUIS Jeff Cooper

7 > VANCOUVER Greg Kerfoot, Steve

Nash et Jeff Mallett