TORONTO | On a l'impression de revoir la pauvre édition de l'an 2000 du Canadien quand on pénètre dans le vestiaire des Maple Leafs. Mais quand on regarde Luke Schenn, on se dit que l'équipe torontoise a peutêtre fait un premier pas dans la bonne direction en repêchant ce jeune défenseur en juin dernier.

À l'instar des quatre joueurs qui ont été repêchés avant lui en première ronde, à savoir Steven Stamkos (Tampa Bay), Drew Doughty (Los Angeles), Zach Bogosian (Atlanta) et Alex Petrangelo (Saint Louis), Schenn commence la saison dans la Ligue nationale.

Inutile de dire que Schenn vit des moments exaltants pour un jeune homme qui célébrera son 19e anniversaire de naissance dans trois semaines.

«J'ai réalisé un rêve le jour où j'ai été repêché, dit-il. J'espérais ensuite avoir l'occasion de faire mes preuves dans le but de monter dans la Ligue nationale.

«Je traverse une période palpitante. Il arrive que je me pince pour me convaincre que c'est bien vrai.»

Schenn sait qu'il n'est pas à l'abri d'un retour dans les rangs juniors.

Si la direction des Leafs l'a intégré dans sa formation régulière, elle ne lui a pas donné l'assurance pour autant qu'il passera l'hiver à Toronto.

«Je demeure à l'hôtel, indique-t-il. On ne m'a pas encore dit de me trouver un logis.»

Grande soirée de première

En attendant, Schenn prend tout ce qui se passe. Jeudi dernier, il a fait ses débuts dans la LNH contre les Red Wings de Detroit, champions en titre de la coupe Stanley.

Ce match restera gravé dans sa mémoire puisque les Leafs ont surpris les Wings en l'emportant 3 à 2.

Sa bonne tenue lui a permis de jouer durant plus de 17 minutes. Il a terminé le match avec trois mises en échec tout en ne commettant aucun revirement, une très bonne note au dossier pour un joueur de son âge.

«J'étais plus excité que nerveux avant le match», raconte-t-il.

«C'était impressionnant de voir la coupe Stanley sur la patinoire et de regarder la bannière commémorant la conquête des Wings monter dans les hauteurs de leur amphithéâtre avant le match.

«J'avais un peu les papillons, mais ils se sont envolés dès que j'ai commencé à jouer.»

Après la rencontre, son entraîneur Ron Wilson, dont le défunt père (Larry) et l'oncle (Johnny) ont joué à Detroit, l'a présenté au légendaire Gordie Howe, plus grand joueur à avoir porté les couleurs des Red Wings.

«J'avais déjà eu la chance de le rencontrer une première fois le jour du deuxième match de la finale entre les Wings et les Penguins, le printemps dernier, relate-t-il. C'est un homme très aimable.»

Bon ami de Gorges

Vendredi soir, il a échangé des messages textes avec Josh Gorges pendant que le défenseur du Canadien voyageait entre Buffalo et Toronto.

«Nous avons porté tous les deux les couleurs des Rockets de Kelowna, dans la Ligue junior de l'Ouest, mais à des époques différentes puisqu'un écart de cinq ans nous sépare», indique Schenn, qui est originaire de Saskatoon.

«Nous sommes plusieurs anciens joueurs de cette équipe à nous côtoyer au cours de l'été. Il y a notamment Duncan Keith (Blackhawks de Chicago), Shea Weber (Predators de Nashville) et Kyle Cumisky (Avalanche du Colorado), qui sont aussi des défenseurs.»

Gorges est natif de Kelowna.

«Weber était avec moi quand Luke est venu chez moi la première fois», se rappelle-t-il.

«Il avait 16 ans et il avait passé la soirée à nous poser des questions sur la ville de Kelowna, les Rockets et le hockey. C'est un jeune qui a une soif d'apprendre.

«Il va connaître une longue carrière dans la Ligue nationale.»