Quatorze joueurs de soccer de l'Est du Canada âgés de 11 et 12 ans - dont sept Québécois -, affronteront aujourd'hui à Toronto, une formation de l'Ouest canadien pour déterminer de la représentation canadienne en vue de la finale internationale de la Coupe des Nations Danone, qui sera pésentée en septembre à Paris devant le légendaire Zinédine Zidane.

On parle ici de la crème du soccer canadien par mi ce groupe d'âge. Les 28 joueurs sélectionnés (dont six filles) ont gagné leurs épaulettes au terme de divers camps organisés dans tout le pays, auxquels ont participé 5 200 jeunes.

La Coupe des Nations, qui se déroulera du 5 au 7 septembre, sera le point culminant d'une série d'activités inter nationales de grande envergure auxquelles auront participé près de trois millions de jeunes joueurs provenant de quelque 40 pays.

La finale nationale de la Coupe des Nations se déroulera au BMO Place, tout juste après un match du Toronto FC. Maurice Edu, recrue de l'année du MLS en 2007 et ambassadeur canadien de l'événement pour 2008, demeurera sur place afin d'encourager les deux équipes.

«Je vais tout donner pour ce match-là»

La Coupe des Nations est parrainée par le grand Zidane. Pouvoir le rencontrer ? Un rêve indescriptible pour plusieurs...

«Ce serait vraiment génial de pouvoir aller jouer à Paris, admet Stéphanie Lessard, de Beauport. Zidane, c'est mon idole.»

«Ma place dans l'équipe en tant que fille ? Si j'ai été choisie, c'est que je l'ai méritée. On ne m'a certainement pas fait de cadeau, car j'ai travaillé très fort pour arriver ici...»

Joé Allard, de Stoneham, abonde dans le même sens.

«Je vais donner tout ce que j'ai pour ce match-là, promet-il. Je suis très nerveux en ce moment, mais ça ira samedi.»

«On va gagner, je le sens !»

Un grand défipour l'entraîneur en chef Dean Howie, de Saint-Lambert, sera de composer, en quelques jours seulement, un tout à partir d'éléments provenant d'un peu partout dans l'Est du Canada.

«Je vais tout faire pour bien gérer le stress entourant ce match, affirme Howie. Je suis conscient que les joueurs doivent être le plus détendus possible avant d'aller disputer ce qui sera, pour la plupart d'entre eux, le plus important match de leur jeune vie.»

«Juste à vous parler de ça (la perspective d'aller jouer à Paris et devant Zidane), j'en ai des papillons dans l'estomac, souligne fébrilement Isabella Corbeil, de Saint-Lazare. Ça va être super de jouer devant des milliers de gens. On va gagner, je le sens !»