Ned Yost, le gérant des Brewers de Milwaukee, avoue qu'il a hurlé de joie lorsque les dirigeants de l'équipe lui ont confirmé l'embauche du releveur québécois Éric Gagné, le 10 décembre.
Gagné sera appelé à chausser les bottines de Francisco Cordero, qui avait inscrit 44 sauvetages la saison dernière à Milwaukee.
«Je savais que les dirigeants de l'équipe négociaient très sérieusement avec Gagné l'automne dernier et j'ai sauté de joie lorsque j'ai su que nous l'avions embauché, a raconté Yost hier matin au stade Maryvale de Phoenix, en Arizona, où les Brewers tiennent leur camp d'entraînement. Nous avions absolument besoin de remplacer Cordero, qui a connu une saison exceptionnelle l'an dernier. Gagné était vraiment le candidat approprié.»
Yost affirme que les partisans des Brewers vont revoir le vrai Éric Gagné à l'oeuvre cette année.
«Les Red Sox ont tenté de convertir Éric en releveur numéro deux au mois d'août (parce qu'ils avaient déjà Jonathan Papelbon comme releveur numéro un), et je me doutais bien que ça ne fonctionnerait pas, affirme Yost. Gagné a le tempérament d'un vrai releveur numéro un et c'est lorsqu'il assume cette importante responsabilité qu'il peut fonctionner à plein régime. Éric a besoin de ressentir que l'adrénaline monte dans son système pour défier les frappeurs avec confiance. L'été dernier, peu de temps avant qu'il ne soit échangé aux Red Sox, Gagné avait affronté mon équipe au Texas, dans le cadre des matchs interligues. Ses tirs avaient énormément de mordant. Éric était réellement impressionnant. Je suis convaincu que nous allons revoir le vrai Éric Gagné cette saison.»
L'un des deux plus beaux changements de vitesse
Gagné s'était joint aux Rangers du Texas à titre de joueur autonome, à l'automne 2005, après deux saisons quasi complètes passées sur la liste des blessés des Dodgers de Los Angeles. Avant de subir cette sérieuse blessure au coude (nerf déplacé), qui a nécessité une délicate intervention chirurgicale, Gagné avait procuré aux Dodgers des saisons de 52, 55 et 45 sauvetages, en plus de remporter le trophée Cy Young et établir un record du baseball majeur (84 sauvetages successifs).
À Los Angeles, en 2003, le frappeur de puissance Shawn Green nous avait confié que Gagné et Pedro Martinez maîtrisaient certainement les deux plus beaux changements de vitesse de tout le baseball majeur.
«Lorsque Gagné lançait à Los Angeles, je disais souvent à mes confrères de travail (chez les Braves d'Atlanta) que son changement de vitesse était son arme de prédilection pour battre les frappeurs, encore plus que sa balle rapide, affirme Yost. Et je le pense toujours. Croyez-moi, Éric ne ménagera pas son changement de vitesse avec nous cette saison. Il ne l'utilisait pas suffisamment avec les Red Sox l'automne dernier. Il a besoin de ce tir pour être au summum de son efficacité.»
Yost a froncé les sourcils lorsqu'on lui a demandé si Gagné deviendrait une source de distraction pour l'équipe, s'il devait être appelé à témoigner devant la commission sénatoriale qui chapeaute le rapport Mitchell, sur l'utilisation des stéroïdes et hormones de croissance par les joueurs du baseball majeur. «Pas de commentaire...» a lancé Yost.
Une soixantaine de noms ont émergé du rapport Mitchell, dont celui du Québécois.
