Patrick Carpentier et Jacques Villeneuve ont tous deux raté leur dernière chance de se qualifier pour le Daytona 500. Des deux, c’est Carpentier qui est venu le plus près de réussir l’exploit. Avec seulement deux tours à faire, il a été victime d’une crevaison et a frappé le mur.
Dans un sprint final qui s’annonçait endiablé pour les dernières places disponibles, Carpentier livrait une brillante bataille à David Reutimann. Mais avec deux tours à faire, son pneu avant gauche a éclaté et Carpentier s’est retrouvé dans le mur. «Je sentais depuis quelques tours que mon pneu n’en avait plus pour longtemps. Le devant de ma voiture ne répondait plus», a-t-il dit sur les ondes de Speed TV.
«J’espérais simplement que le pneu tienne le coup encore pour quelques tours, mais ça n’a pas été le cas. C’est dommage parce que jusque-là nous étions très compétitifs et je pensais bien que l’on réussirait à se qualifier. J’aurais bien aimé que le pneu me donne quelques tours de plus», ajoutait-il.
Conscient du danger, Carpentier roulait près du mur au moment de la crevaison: «Je me suis dit qu’en étant plus près du mur, si ça éclatait, le choc serait plus facile à amortir». Malgré cet incident, Carpentier en aura impressionné plusieurs par son comportement en aspiration dans le peloton. «De tous les pilotes recrues, c’est celui qui a le mieux compris les subtilités de l’aspiration sur la piste de Daytona», s’est exclamé un des commentateurs du réseau Speed. Déçu, Carpentier se promet de revenir plus fort. «On va continuer à travailler fort à Fontana. L’apprentissage se poursuit et ça ira mieux la prochaine fois», a-t-il philosophé.
Villeneuve dans le mur
Jacques Villeneuve semblait en voie d’obtenir sa qualification. Parti 9e, Villeneuve a eu un très bon départ et on l’a vu batailler dès les premiers tours avec Patrick Carpentier. Villeneuve est sorti gagnant de l’échange et au 9e tour il s’était hissé au 5e rang. Malheureusement pour lui, au 15e tour, John Andretti, un autre pilote qui tentait d’assurer sa place sur la grille de départ du Daytona 500, s’est rabattu devant lui, lui fermant l’intérieur de la piste.
La Toyota Camry de Villeneuve, qui manquait déjà d’adhérence sur la piste, est partie en dérapage. En tentant de la ramener en piste, Villeneuve l’a échappé et l’arrière a décroché, propulsant sa voiture violemment vers le haut de la piste où il est entré en collision avec James McMurray le long du mur. Dans son dérapage, Villeneuve a bien malgré lui entraîné les voitures de Stanton Barrett et Dario Franchitti. Barrett tentait lui aussi d’obtenir sa qualification.
Un coup dur
Villeneuve, qui espérait certes profiter de la visibilité de la plus prestigieuse épreuve de la saison de NASCAR pour conclure une entente avec un commanditaire majeur, n’a pas caché sa déception sur les ondes de Speed TV: «C’est sûr que c’est un dur coup. C’est un pas en arrière, un recul, il n’y a pas de doute. C’est vraiment dommage parce que la voiture était très rapide. Elle était toutefois un peu trop instable, trop survireuse.» Villeneuve roulait encore à bord d’une voiture blanche et rouge sur laquelle on ne trouvait aucun logo de commandite.
Jarrett et Andretti
Les malheurs de Villeneuve et Carpentier auront permis à Dale Jarrett et John Andretti d’arracher les deux dernières places disponibles sur la grille de départ de ce Daytona 500. «Je voulais être de cette 50e édition. Maintenant il ne nous reste qu’à essayer de bien faire dimanche», expliquait Jarrett dont ce sera vraisemblablement la dernière participation à cette épreuve mythique.
Denny Hamlin, sur Toyota, a remporté ce deuxième duel de la journée devant Tony Stewart et Jeff Gordon. Grâce à cette victoire, Hamlin pourra partir aux côtés de Dale Earnhardt Jr sur la 2e ligne de la grille de départ: «C’est formidable. L’équipe a fait un boulot formidable. Je suis de retour dans le cercle des vainqueurs à Daytona alors je ne pouvais espérer un meilleur dénouement.»
