La Coupe des nations junior est une série de nouvelles compétitions réservées aux équipes nationales qui seront instaurées par l'UCI l'an prochain. Ces épreuves permettront aux athlètes d'accumuler des points afin de participer aux championnats du monde.

«On s'est fait offrir sur un plateau d'argent d'accueillir les meilleurs cyclistes juniors du monde, rien de moins que la crème de la crème, a révélé le président du Tour de l'Abitibi, Daniel Richard. On a gagné nos lettres de noblesse sur la scène internationale et l'UCI nous a contactés pour qu'on présente l'une des courses.»

Le Tour de l'Abitibi, qui accueille bon an mal an plus de 150 cyclistes provenant surtout de clubs québécois, canadiens, américains et d'équipes régionales d'outre-mer, continuera d'être présenté à Val-d'Or.

Les quelques équipes nationales présentes dans la ville minière pourraient alors demeurer sur place, car les quatre épreuves sur route auraient lieu à compter du jeudi de la semaine suivante.

Les partenaires privés présents

L'UCI tient à ce qu'une étape de la Coupe des nations ait lieu en Amérique du Nord et elle a choisi la région de l'Abitibi.

«Notre réputation est faite, car on a démontré depuis 39 ans qu'on était capable d'organiser un tel événement, a tenu à préciser Richard. La balle est dans notre camp, c'est à la région de réagir.»

Une entente avec la Sûreté du Québec a déjà été signée afin d'assurer la sécurité sur les routes, et des pourparlers avec le ministère des Transports et les villes avoisinantes ont été entrepris.

Car si Val-d'Or reste la ville hôte du Tour de l'Abitibi, il ne saurait être question qu'elle accueille l'élite mondiale la semaine suivante.

«On ne peut pas demander aux mêmes bénévoles de prendre une autre semaine de congé à leurs frais», a indiqué le président.

On peut donc affirmer sans trop de risque de se tromper que la ville hôte de la compétition internationale sera Rouyn-Noranda ou Amos.

Selon Richard, les partenaires privés sont au rendez-vous. Il faut maintenant que les paliers gouvernementaux fassent leur part.

«Depuis deux ans, l'aide provinciale est au rendez-vous, a dit Richard. On doit espérer que le fédéral retienne la qualité et la pertinence du projet.»

Rien n'est cependant acquis dans ce dernier cas, car les nouveaux critères de Sports Canada et d'Emplois Canada ont privé la dernière présentation du Tour de l'Abitibi d'environ 35 000 $. Malgré tout, Richard voit grand.

«Nous voulons que l'Abitibi devienne la plate-forme mondiale du vélo junior», a-t-il conclu, convaincu que son projet se réalisera.