Bob Gainey a révélé qu'il avait 11 millions de dollars sur la table à offrir à deux joueurs autonomes de premier plan en vue de la prochaine saison. Malheureusement pour lui, ils ont tous deux refusé les offres pourtant alléchantes du Canadien.
Il a alors dû passer au plan B et mettre sous contrat le défenseur Roman Hamrlik et l'attaquant Bryan Smolinski, ce qui laisse les partisans du Tricolore sur leur appétit.
«On avait même augmenté le montant d'argent disponible à 13 millions à un moment donné», a laissé échapper Gainey au cours d'une conversation, ce qui confirme que le Canadien était prêt à verser plus de sept millions à Daniel Brière, la saison prochaine, pour le convaincre de jouer à Montréal.
«Il fallait bouger rapidement car le marché le voulait ainsi, a-t-il ajouté. Tout le monde s'est retrouvé dans la tempête. Quand on parvient à dénicher un partenaire pour danser, il faut agir vite.»
L'un des trois défenseurs recherchés
Gainey a confirmé que Hamrlik faisait partie de la courte liste de trois défenseurs qui intéressaient le Canadien. Sheldon Souray était sur cette liste, mais il a refusé la dernière offre d'un contrat de quatre ans pour 22 millions. Qui était l'autre défenseur ? On croit qu'il s'agissait de Brian Rafalski.
À l'attaque, deux des joueurs visés par le Canadien étaient Brière et Ryan Smyth. A-t-il ressenti de la frustration face au rejet des offres du Canadien par ces deux joueurs étoiles, en plus de Souray?
«Pas vraiment parce qu'on connaissait la situation, a répondu Gainey. On était en compétition avec plusieurs équipes et on ne pouvait donc tenir pour acquis qu'on allait persuader les joueurs visés à signer un contrat avec nous. Ils sont libres de s'entendre avec qui ils désirent. C'est la loi du marché.
«Je ne connais pas toutes les raisons qui ont poussé Brière à refuser notre offre, a continué Gainey. Il vous en a dévoilé quelques-unes, mais s'il en existe d'autres, il ne les dit pas ouvertement.
«Les joueurs ont toutes sortes de raisons de favoriser une équipe plus qu'une autre. Ça peut être des raisons d'ordre familial comme des questions d'ordre géographique.»
Il aurait aimé garder Souray
Il n'a pas caché que le Canadien aurait bien aimé pouvoir garder Souray à Montréal.
«On a discuté avec lui jusqu'à lundi, mais il préfère jouer ailleurs, a-t-il indiqué. Les discussions sont donc terminées entre les deux parties. Je ne sais pas pourquoi il a refusé notre offre, mais je peux vous dire que Hamrlik était excité de l'accepter ! C'est un très bon défenseur d'expérience qui pourra aider nos jeunes à se développer.»
Gainey a admis que le Canadien doit travailler afin de pouvoir mettre une plus belle table, question de séduire ces joueurs autonomes.
«Il y a des points positifs au sujet de Montréal et il y en a aussi des négatifs, a-t-il mentionné. C'est comme cela avec chaque équipe dans la ligue. Il y a sûrement des choses qu'on peut faire mieux. Si le Canadien avait participé aux séries éliminatoires, ça nous aurait procuré un outil de négociation supplémentaire...»
Un contexte favorable
Gainey n'est pas étonné outre mesure de la valeur ni de la durée des contrats qui ont été accordés au cours des deux derniers jours.
«Il fallait s'y attendre, a-t-il dit. Le plafond salarial a augmenté, il y avait moins de joueurs sur le marché et plus d'équipes intéressées à participer au jeu. Le marché est donc devenu très cher et c'était très bon pour les joueurs!»
Il n'a jamais été en faveur des contrats de très longue durée «mais c'est devenu la norme dans la ligue».
