La réussite de Russell Martin est un autre chapitre dans le bon vieux livre de recettes des Dodgers.
Il y a à peine cinq ans, Martin était un troisième-but parmi tant d'autres au sein du réseau de filiales des Dodgers.
Aujourd'hui, il est perçu comme l'un des meilleurs... receveurs des ligues majeures.
Repêché en 2002, Martin, à sa première saison dans les ligues mineures, a évolué au troisième coussin lorsque les Dodgers ont décidé de le convertir en receveur.
Cette décision, un peu surprenante à l'époque, aura eu pour effet de changer le cours de sa carrière.
Or, le cas de Martin n'est pas unique dans les annales des Dodgers.
Lançant maintenant pour les Dodgers, le no 30, Maury Wills
Nombreux sont les joueurs des Dodgers qui ont changé de position en cours de route.
Maury Wills, par exemple, parle en connaissance de cause. Les plus vieux se souviennent sûrement de Wills, le roi des voleurs de buts des ligues majeures dans les années soixante.
Mais ce que peu de gens savent, c'est que Wills est un ancien lanceur, qui a été transformé en arrêt-court.
«Cette façon de faire, a mentionné Wills, âgé de 74 ans, date de l'époque de Branch Rickey (l'ancien grand patron des Dodgers).
«Rickey et ses hommes de baseball connaissaient mieux la véritable position de leurs joueurs que les joueurs euxmêmes.
«À cet égard, Martin est un exemple parmi tant d'autres des méthodes de la maison.
«Aujourd'hui, il est le receveur numéro un de la Ligue nationale.»
Garvey, un ancien troisième-but
La recette des Dodgers a souvent fait ses preuves. Des faits concrets ?
Saviez-vous, par exemple, que Steve Garvey a joué au troisième coussin à ses trois premières saisons dans les majeures avant de devenir l'un des meilleurs premiers-buts de son époque?
Un autre exemple ? Bill Russell. Il a d'abord été voltigeur avant d'être muté à l'arrêt-court, un poste qu'il a occupé pendant 15 ans chez les Dodgers.
La liste ne s'arrête pas là. Ted Sizemore, ça vout dit quelque chose?
Il jouait comme receveur dans les ligues mineures lorsque les Dodgers, qui ne le trouvaient pas suffisamment costaud, ont entrepris de le tester au deuxième but.
Le résultat a été pour le moins spectaculaire. À sa première campagne dans les majeures en 1969, Sizemore a été proclamé recrue par excellence de la Ligue nationale. Et il a connu une belle carrière de 12 campagnes.
Cela dit, les Dodgers n'ont pas toujours frappé dans le mille. Faut-il rappeler qu'ils ont déjà converti Pedro Martinez en lanceur de longue relève parce qu'il était, à leurs yeux, trop chétif pour assumer un rôle de partant?
Comme un quart-arrière
Martin, lui, ne comptait pas 20 matchs comme receveur lorsque les Dodgers l'ont repêché.
«J'ai joué 18 matchs derrière le marbre avec le collège Chipola...» rappelle le principal intéressé.
Martin aura eu le mérite d'apprivoiser rapidement la position la plus exigeante sur le terrain.
«Quand t'es receveur, dit-il, t'as le sentiment d'être le quart-arrière de ton équipe.»
En l'espace de seulement deux ans, Martin est devenu à la fois le quart-arrière et le leader de l'équipe. Un tour de force peu banal s'il en est un.
Au cours des derniers jours, ils ont été nombreux à complimenter son jeu. Le «ti-cul de Montréal» occupe désormais une grande place dans l'une des équipes les plus prestigieuses des grandes ligues.
«Mon premier choix»
Son auxiliaire chez les Dodgers, Mike Lieberthal, lui a notamment rendu un hommage bien senti, l'autre jour.
«Russell se veut un talent rare, a dit l'ancien des Phillies.
«Si j'avais à repêcher un receveur dans les majeures à l'heure actuelle, Russell serait mon premier choix...»
Un bien beau compliment envers un ex-troisième-but et un... livre de recettes qui vieillit bien.
