La brigade défensive est ordinaire et les gardiens sont en bas de la moyenne.

Depuis leur conquête de la coupe Stanley au printemps 2004, le Lightning a perdu huit des 11 matchs qu'il a disputés dans les séries éliminatoires.

La presse locale s'interrogeait, hier matin, sur l'avenir de l'équipe. Même si Marc Denis n'a pas revêtu l'uniforme dans cette série contre les Devils, son nom se retrouvait dans plusieurs articles.

De l'avis des éditorialistes, le directeur général Jay Feaster est le bouc émissaire parce qu'il n'a pas su remplacer Nikolai Khabibulin, ratant deux fois son coup.

Modin: une lourde perte

Il croyait bien faire en confiant le rôle de gardien numéro un à John Grahame, la saison dernière, mais ce fut un fiasco.

Feaster a alors décidé, l'été dernier, de sacrifier l'un de ses meilleurs attaquants, Fredrik Modin, pour mettre la main sur Denis.

Une autre décision qui a mal tourné.

Les services de Modin ont grandement manqué au Lightning, surtout au joueur de centre Brad Richards. Il y avait un trou, dans le deuxième trio, que Feaster va chercher à combler cet été.

Denis: un lourd contrat

Denis, malgré son bon vouloir, n'a pas su livrer la marchandise, et l'entraîneur en chef John Tortorella a perdu confiance en ce vétéran gardien, au point de lui avoir préféré comme second à Johan Holmqvist dans cette série le jeune Karri Ramo, fraîchement sorti de la Ligue américaine.

Le hic, c'est que Denis est sous contrat pour les deux prochaines saisons, et il ne joue pas pour des pinottes.

Ce client de Robert Sauvé touchera un salaire de 2,8 millions de dollars la saison prochaine et de 3 M $ lors de la campagne 2008-2009. Il sera difficile pour Feaster de l'échanger.

Holmqvist: bien placé pour négocier

Holmqvist est admissible à l'autonomie complète cet été. Il exigera sûrement le double, sinon le triple, du salaire de 600 000 $ qu'il a touché cette saison, même si le Suédois ne nous a pas démontré dans cette série qu'il est un gardien numéro 1 fiable.

Tortorella a d'ailleurs raconté que Holmqvist était tellement nerveux lors du premier match «qu'il en a mouillé ses culottes !»...

Les médias locaux sont donc tombés sur le dos de Feaster, se plaignant du fait que le Lightning soit encore une fois à la recherche d'un gardien de premier plan. Un gardien qui permettrait à l'équipe de connaître de nouveau du succès dans les séries. Tortorella aime beaucoup le jeune Ramo, mais ce dernier n'a encore rien prouvé dans la LNH.

«On a perdu notre gardien no 1, Khabibulin, après la saison 2003-2004 et on constate depuis comme il peut être difficile d'en trouver un autre aussi solide...», a avoué Tortorella.

Un propriétaire qui veut couper

Le Lightning est dans l'eau bouillante. Le propriétaire Bill Davidson en a marre de perdre de l'argent. D'ailleurs, les gradins du St. Pete Times Forum n'ont jamais été remplis pour les matchs de cette première ronde et, pourtant, les billets sont parmi les moins chers dans la ligue.

Davidson a laissé entendre que le Lightning pourrait limiter sa masse salariale à 40 millions la saison prochaine alors que le plafond devrait être haussé à 48 millions dans la LNH.

Cela signifie donc que Richards (7,8 M$), Lecavalier (7,1 M$) et Saint-Louis (6 M$) grugeront à eux trois la moitié de cette masse salariale.

«Si on réduit notre masse salariale, l'équipe sera dans le pétrin, a prévenu Tortorella. On a plutôt besoin d'ajouter des morceaux...»

Un gros nom sacrifié ?

On se demande à Tampa si le Lightning ne sera pas forcé d'échanger l'un des Three Amigos, même si c'est une idée difficile à accepter.

Lecavalier et Saint-Louis ont joué du hockey extraordinaire cette saison.

Ils ont des contrats de longue durée et représentent le coeur et l'âme de cette équipe.

Richards a connu une moins bonne saison et il a mis du temps à se mettre en marche dans les séries.

Pourrait-il être la brebis sacrifiée? Il est certes un superbe joueur de hockey, mais vaut-il 7,8 millions par année?

pdurocher@journalmtl.com