Quarante-huit jours après son spectaculaire retrait du Grand Prix du Japon (et de la F-1), Villeneuve a enfin rompu le silence hier en compagnie d’une dizaine de journalistes britanniques, français, italiens, allemands, japonais et québécois triés sur le volet.

Pour cette rencontre fort chaleureuse, tout ce monde avait été convié à la résidence de Craig Pollock, située dans les Alpes suisses, plus précisément dans le canton de Vaud.

Après l’entraînement matinal de son équipe de hockey, appelée les Moines de Bretet, Villeneuve s’est installé au soleil, dans un superbe jardin faisant face au mont Blanc, pour affronter un barrage d’entrevues pendant six heures.

La principale conclusion de cette journée ?

Même s’il dit garder la porte ouverte à un éventuel retour à la compétition, le pilote québécois – peut-être devrait-on dire l’ex-pilote – est, de toute évidence, en train de tourner la page sur le métier qui l’a rendu riche et célèbre.

« Je suis très chanceux ; c’est incroyable de pouvoir tirer la plogue si jeune pour me consacrer à des activités que j’aime », reconnaît-il.

« Si je n’avais pas battu Michael Schumacher en 1997, ce serait plus pénible de me retirer, mais j’ai accompli ce que je voulais accomplir, poursuit-il. Puis, après le championnat, j’ai tenté l’aventure de BAR qui était mon rêve. Je suis serein, il n’y a rien (en course automobile) qui va me manquer. »

Il quitte le navire…

Depuis son spectaculaire divorce avec BAR, Villeneuve dit vivre au jour le jour. Dans sa tête, il est clair qu’il n’est plus un pilote de F-1, mais il laisse tout de même la porte ouverte au cas où une offre inattendue finirait par lui être soumise.

« Si on me faisait une offre, il faudrait que je m’assoie pour y réfléchir et pour décider si je souhaite retourner dans le paddock, explique-t-il. Si j’ai vraiment envie de piloter (en 2005), j’irai sans doute fouiner du côté de la série NASCAR. »

Pour l’instant, Villeneuve ne perçoit pas la fin de sa carrière comme une cassure, mais plutôt comme une continuation de la vie qu’il menait auparavant. Tout ce qu’il entend sacrifier, c’est le luxueux yacht de 25 millions de dollars américains qu’il gardait à sa disposition au port de Monaco.

« Pour avoir un bateau, il faut un salaire », tranche-t-il. Pour le reste, il entend se livrer aux mêmes activités qu’avant, sauf qu’il s’y impliquera davantage.

« Je veux faire des compétitions de ski et m’entraîner au slalom du matin au soir, pour retrancher un dixième de seconde ici et là, souligne-t-il. Je veux aussi pouvoir m’investir dans la musique en suivant des cours. Ces deux dernières années, je n’étais plus capable de faire ça. »

Loin d’Ellie, loin de Gilles…

« Quoi que je fasse, cela m’absorbe totalement, même s’il n’y a pas de salaire au bout, insiste-t-il. Croyez-moi, je ne me suis pas encore ennuyé et ça ne risque pas d’arriver. » Par ailleurs, Villeneuve, qui considère son nouveau rythme de vie comme « une existence normale », n’a pas l’intention de profiter de sa soudaine retraite pour emménager avec sa fiancée, la ballerine américaine Ellie Green.

« Ellie travaille au Danemark, explique-t-il. L’hiver, là-bas, n’est pas chaleureux comme au Québec, et puis, je suis un résident suisse. Il faut que j’habite ici pour respecter la loi. »

Quel souvenir croit-il laisser aux amateurs de F-1 ? « Les gens vont se rappeler de Gilles et je trouve ça cool parce que je suis fier d’être son fils », répond-il du tac au tac.

Amusé, Villeneuve raconte que les gens le reconnaissent encore dans la rue, mais que ceux qui ne se souviennent pas de son nom sont de plus en plus nombreux.

« Ce sont les morts qui deviennent des mythes, dit-il. Entre Senna et Prost, c’est Senna qui est devenu un mythe.

De mon côté, je serai content si les gens me respectent. Je crois toutefois qu’ils se souviendront surtout des dernières saisons et pas de mes victoires. »