Les athlètes ont relevé le défi que leur avait lancé le Comité olympique canadien. Le Canada termine en troisième position, avec une récolte de 24 médailles, dont sept d'or. Seuls l'Allemagne, 29, et les États-Unis, 25, le précèdent.
Le COC visait 25 médailles, total qu'il croyait nécessaire pour enlever la troisième place, le principal objectif. La quête aurait été atteinte, et même dépassée, sans les déboires de l'équipe masculine de hockey, des sauteurs en ski acrobatique et de Jasey Jay Anderson en surf des neiges.
L'émotion était à fleur de peau chez Shane Pearsall, chef de mission, et son adjointe, Sylvie Bernier, lorsqu'ils ont dressé une partie du bilan, hier, devant la presse.
Si le Canada a accompli sa mission, il le doit surtout à ses athlètes féminines. Les dames ont raflé 16 médailles, le double de la moisson masculine. La patineuse de vitesse Cindy Klassen mérite le titre de reine incontestée des Jeux, tous pays confondus, avec une récolte incroyable de cinq médailles, dont une d'or, deux d'argent et deux de bronze.
L'Ontario ne pourra pas se bomber le torse. Bien qu'elle regroupe 25 % de la population canadienne, sa représentation au sein de l'équipe tombe sous la barre des 10 %, si on décompte les membres des équipes de hockey.
«Au total, nos athlètes rapporteront 69 médailles au Canada, si nous calculons celles des sports d'équipe», a précisé Walter Sieber, vice-président du COC. «Nous comptons autant d'athlètes qui ont terminé parmi les cinq premiers que les Allemands. De plus, pas un pays n'a gagné des médailles dans autant de disciplines que le nôtre», tient à préciser Alex Gardiner, directeur de la performance internationale au sein du COC.
L'avenir
Turin s'avérant la dernière marche avant Vancouver, où le COC vise le trône avec 35 médailles, le nombre de quatrièmes (13) et de cinquièmes positions (8) révèle le potentiel de la relève.
«On ne remarque que deux athlètes de plus de 30 ans, dans ce groupe, et ils s'illustrent en bobsleigh et en ski de fond, des sports où les plus âgés excellent», a précisé Gardiner.
Plusieurs de ceux qui ont enlevé ces places respectables au classement mondial figurent parmi le contingent des 132 recrues canadiennes aux Jeux olympiques.
«Elles ont acquis une expérience précieuse, en Italie. Elles ont découvert le niveau de compétition et la pression caractérisant les olympiques. Elles ont également constaté les forces et les faiblesses des concurrents. Ce ne sont pas des robots. Nos athlètes profiteront, à Vancouver, des connaissances acquises en Italie.»
Performances mémorables
De grandes performances ont marqué le cheminement des Canadiens à Turin. La patineuse Cindy Klassen vient en tête de liste. Clara Hughes a été magistrale, dans son dernier tour aux 5000 mètres, et la nation a découvert une bonne personne.
Jennifer Heil, skieuse dans les bosses, a indiqué la voie à ses coéquipiers en remportant une médaille d'or dès le premier jour. Exclue des prévisions du COC, Anouk Leblanc-Boucher a gagné le bronze, aux 500 mètres en courte piste, la centième médaille olympique de l'histoire pour le Canada.
Tout comme Anouk, Chandra Crawford, qualifiée en novembre, est arrivée de nulle part pour remporter l'or au sprint, en ski de fond. Après une sortie de tracé spectaculaire, Dominique Maltais a repris sa course et raflé le bronze en snowboard cross. Au curling, un sport chéri des anglophones, le Canada a mordu dans l'or grâce à un mélange d'expérience (Russ Howard) et de jeunesse.
Après sa quatrième position, Érik Guay, 24 ans, rageait. Qu'il l'accepte, car il a du mérite. Il n'avait pas concurru depuis trois semaines à cause d'une blessure, et ne s'était pas entraîné une seule fois sur le tracé. De plus, les trois médaillés sont âgés de plus de 30 ans.
François Bourque, 21 ans, nous a également fait vivre de belles émotions, en slalom géant. Premier après la manche initiale, le jeune homme de 21 ans a manqué le podium de peu. De bon augure pour 2010.
Un plan d'affaires
Cette performance historique du Canada aux Jeux favorisera la cause olympique dans sa recherche de financement auprès des gouvernements et des entreprises privées.
«Nous ne nous présenterons plus en quêteux, en vendant uniquement notre passion du sport. Nous soumettrons un plan expliquant où nous en sommes, où nous allons, comment nous nous y rendrons et quelles seront les retombées pour nos partenaires», a expliqué Chris Rudge, chef de la direction et secrétaire général du COC.
Les Jeux de Turin serviront définitivement de tremplin pour Vancouver 2010.
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Disons que...
Des Jeux de Turin, outre les grands événements, je me souviendrai de:
la magnificence des Alpes dont les sommets transperçaient les nuages à l'arrivée du vol en Italie... l'ambiance à la cérémonie des médailles de la Piazza Castello... la chic Via Roma, qui donne l'envie folle de magasiner, notamment à la bijouterie Breil... le chocolat chaud, même celui de la distributrice...
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L'honnêteté des chauffeurs de taxis, à l'exception de deux ou trois bandits... les affreux costumes de la délégation russe, et le fait que les journalistes du pays les portaient également... la beauté des spectatrices russes et le plaisir qu'elles éprouvaient à se faire remarquer... la difficulté à trouver une navette après minuit pour revenir au centre de presse... l'élégance folle des uniformes des officiers carabinieris...
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Vos réactions démesurées, dans un sens comme dans l'autre, à la suite de ma chronique sur le Saint Suaire... les journées ensoleillées et printanières de Turin, mais également des journées de pluie abondante... du contraste entre la température en montagne et celle en ville... les meneuses de claques, qui me rappelaient mes blondes, à l'école primaire...
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La joie de vivre semée par les supporters des Pays-Bas, vêtus de la couleur orange, partout où ils passaient... l'indiscipline des Turinois dans la circulation... la beauté architecturale de nombreux édifices... la qualité des vins et leurs bas prix... l'incapacité de la majorité des bénévoles à fournir les bonnes indications... les problèmes que tous ont connus, à un moment donné, dans la transmission des textes...
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Ce petit sandwich chaud acheté dans un casse-croûte d'un parc pour 2 euros... mon seul vrai souper des Jeux dans un vieux resto de Gruliasco, en compagnie de mes collègues Pierre Durocher et Bertrand Raymond, et l'amabilité du propriétaire, Loris... les pleurs de journalistes français quand leur compatriote Antoine Deneriaz a remporté la descente... le choc en constatant que mon premier vol du retour sera à 7 h 05...
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La magistrale performance de Cindy Klassen, mais l'absence de substance dans ses commentaires, malgré sa collaboration... l'humanisme d'une autre grande championne, Clara Hughes...
Grazie, Torino (Merci, Turin)
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