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Jeux olympiques | Soccer

Un adversaire de taille en ouverture

John Herdman -Photo Wolfgang Rattay / Reuters

Rob Longley
Agence QMI - 24/07/2012 19h59 LONDRES – La formation canadienne féminine de soccer n'aura certainement pas beaucoup de temps pour admirer la flamme olympique lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux de Londres.

La première rencontre des représentantes unifoliées ne sera pas de tout repos puisqu'elles se mesureront aux championnes du monde en titre, les Japonaises.

Bienvenue à Londres, mesdames.

«Notre partie contre le Japon sera la plus difficile de notre groupe, a indiqué l'entraîneur-chef canadien John Herdman alors que son équipe peaufine sa préparation pour le grand tournoi. Nous jouons contre les championnes du monde, ce qui n'est jamais facile.

«Certaines fois, les tenantes du titre trébuchent d'entrée de jeu. Nous espérons que c'est ce qui arrivera.»

En raison de la longueur de la compétition de soccer, le coup d'envoi de ce tournoi aura lieu mercredi, deux jours avant le début officiels des Jeux, avec trois rencontres, autant du côté des hommes que des femmes. Les Canadiennes sont peut-être classées au septième rang mondial du plus récent classement de la FIFA, mais avec le Japon (no. 3) et la Suède (no. 4), en plus de l'Afrique du Sud, il n'y a aucune garantie d'une qualification pour la phase éliminatoire.

Le duel de mercredi, au «City of Coventry Stadium», doit absolument se solder par une victoire unifoliée, mais ce serait un grand résultat si les Canadiennes pouvaient s'en tirer avec un match nul.

Les joueuses ont l'impression qu'elles sont sur le point de retrouver la forme qui a fait d'elles des aspirantes à une médaille à Pékin, où elles se sont inclinées en quart de finale face aux États-Unis. Une surprenante médaille d'or aux Jeux panaméricains l'été dernier au Mexique a toutefois redonné confiance à la formation.

«Nous avons un groupe difficile, a expliqué la capitaine de l'équipe canadienne, Christine Sinclair. Nous avons le Japon, les championnes en titre, l'Afrique du Sud, dont nous ne détenons pas beaucoup d'informations, mais qui bataillera fermement, et la Suède, contre qui nous avons eu des résultats mitigés.

«Si nous voulons nous qualifier (pour la phase éliminatoire), nous devrons jouer pendant 90 minutes, chaque partie.»

Depuis qu'il a pris les rênes du onze canadien, Herdman a tenté de propulser à nouveau rapidement la formation canadienne au sommet du soccer féminin mondial et ce triomphe aux Jeux panaméricains a augmenté la confiance de ses troupes. Avec Sinclair, l'une des meilleures joueuses de soccer au monde, qui mènera la charge, les Canadiennes seront une menace chaque fois qu'elles toucheront au ballon.

Pékin a été la première apparition olympique du Canada, qui s'est terminée par une défaite crève-cœur de 2-1, en temps supplémentaire, face aux États-Unis en quart de finale. Toutefois, la plus récente performance en Coupe du monde a été un fiasco alors que les représentantes canadiennes ont perdu ses trois rencontres en Allemagne, ne comptant qu'un seul but.

Comme ce fut le cas lors des quatre Jeux olympiques où le soccer était présenté, les États-Unis sont clairement favoris. Les Américaines ont remporté trois de ces quatre olympiades, dont les deux dernières, qui ont présenté le même podium : États-Unis, Brésil, Allemagne. Cet ordre changera assurément cette année puisque les Allemandes n'ont pu se qualifier.

«Il n'y a pas de meilleure motivation que la crainte de l'échec, a commenté l'attaquante américaine Abby Wambach à l'aube du tournoi olympique. Nous avons progressé l'été dernier en Allemagne et beaucoup de gens sont excités par notre équipe. Je crois que cette équipe a des choses à prouver.»

Les Canadiennes peuvent aussi marcher la tête haute et ont bien répondu aux tactiques de leur entraîneur de 37 ans, natif de Newcastle en Angleterre, où le Canada disputera son troisième match du tournoi olympique. Herdman était le grand patron du programme de soccer féminin en Nouvelle-Zélande et, après avoir été embauché par Soccer Canada, il a mené le pays à la médaille d'argent lors des qualifications olympiques qui ont eu lieu en janvier à Vancouver.

Après la rencontre d'ouverture de mercredi, les Canadiennes rivaliseront avec l'Afrique du Sud samedi puis avec les Suédoises, mardi. Les deux meilleures formations de chaque groupe en plus de deux des clubs de troisième place avanceront au tour suivant.

«Si nous analysons le tout, il faut admettre que le Japon est champion du monde en titre, avec raison, et leurs joueuses regorgeront de confiance afin de capturer l'or, a fait valoir Herdman. Nous sommes conscients que la route sera difficile et nos représentantes sont prêtes pour ce défi. Toutes devront être à leur mieux. On ne peut pas demander à personne de donner davantage que son plein rendement.»