« Je dirige l’équipe la plus puissante depuis les Jeux de 1976, au cours desquels nous avions remporté toutes les médailles d’or, sauf une. »

Ces paroles datent de mardi dernier et elles avaient été prononcées par l’entraîneur de l’équipe masculine de natation américaine, Eddie Reese. Le même Reese qui a vu son équipe de relais 4 X 100 mètres libre se faire Botter le cul (notez le grand B) par les Sud-Africains hier soir. Et aussi par les Néerlandais.

Débarqués à Athènes avec leurs gros sabots, les Américains en ont justement lancé un dans la piscine hier : Ian Cocker. Reese avait retiré de sa formation deux des nageurs qui avaient permis à sa formation de facilement se qualifier pour la finale, afin de les remplacer par Michael Phelps et Cocker.

Phelps a livré une performance honnête, sans plus, tandis que Cocker, qu’on avait désigné pour nager la première vague, a signé un affreux 50,05 s, le pire chrono parmi les 32 nageurs qui disputaient cette passionnante et excitante finale. Les Américains ne s’en sont jamais remis.

D’une boîte à surprise
En fait, ils n’auraient pas gagné même s’ils avaient bâillonné Cocker dans un placard du Village olympique, parce que les Sud-Africains, une joyeuse bande d’inconnus, ont réécrit le livre des records avec grand éclat.

Avant la journée d’hier, tout ce que Roland Mark Schoeman, Lyndon Ferns, Darian Townsend et Ryk Neethling avaient accompli en natation était une huitième place au relais des championnats du monde de 2003. Hier, ils ont surchauffé la piscine et inscrit un fabuleux 3 min 13,17 s, ce qui effaçait la marque mondiale de 3 min 13,67 s que les Australiens avaient inscrite à Sydney.

Parlant des Aussies, les pauvres ont terminé sixièmes. La débandade, quoi. Et tout porte à croire que ce ne sera pas la seule.

Le jour de Hoogenbang
Car en revenant du Centre aquatique hier soir, il était facile de se convaincre que Michael Phelps ne gagnera pas ses fameuses sept médailles d’or.

En fait, il verra son boni de 1 million $ partir à l’eau aujourd’hui, dans le cadre du 200 mètres libre qui devait en principe se jouer entre lui et Thorpe.

Il suffisait d’avoir des yeux hier, pour voir que cette course extrêmement relevée sera remportée par le Néerlandais Pieter van den Hoogenbang, qui marche presque sur les eaux depuis son arrivée à Athènes.

Hoogenbang, qui avait remporté l’or sur cette même distance à Sydney, a servi des avertissements sans équivoque hier. Il a entrepris la soirée en signant, sans trop d’efforts, le meilleur chrono des deux vagues de demi-finale (1 min 46,00 s) alors qu’un solide vent frisquet soufflait sur la piscine.

Puis, au relais 4 X 100 mètres, alors que ça comptait vraiment, il a permis aux Néerlandais de décrocher l’argent en réalisant la meilleure performance de la soirée, un époustouflant 46,79 secondes.

Juste pour vous donner une idée, Phelps était derrière, dans le brouillard, à près de deux secondes. Et Thorpe, avec une seconde et demie de retard, n’était guère plus brillant. À moins que Hoogenbang décide de faire un tour de moto avec Kostas Kenteris, les Jeux sont donc faits.

Say : arrivé bien et vite...
Parlant de cette fabuleuse course, il faut que je vous dise que le Canadien Rick Say en fera partie. Je vous le dis parce que à cause des trois autres, vous ne le verrez sans doute pas très longtemps à la télé.

Originaire de Salmon Arm (six morceaux de robot si vous savez dans quelle province ça se trouve), Say s’est emparé de la huitième et dernière place disponible. Il est le seul nageur à avoir excédé la barre de 1 min 48 s.

Présentement classé sixième au monde, Say avait terminé septième aux Jeux de Sydney. « Personne ne s’attend à ce que je fasse quoi que ce soit dans cette course. Ils se concentrent tous sur Thorpe, Phelps ou Pieter (van den Hoogenbang) et je trouve ça cool. J’aime bien me trouver du côté des négligés », a-t-il indiqué.

« Ce sont les meilleurs au monde qui seront dans la piscine et ceux qui savent ce que ça signifie regarderont la course. Alors, j’en suis très fier », a-t-il conclu.

Même si peu de gens savent où ils se trouvent, les gens de Salmon Arm le sont sûrement aussi.