Le pilote britannique Dan Wheldon est décédé à l’âge de 33 ans, dimanche, lors de l’épreuve finale de la saison en série IndyCar, dimanche.
Champion de la récente course des 500 Milles d’Indianapolis, Wheldon a perdu la vie à la suite d’un méga-carambolage impliquant une quinzaine de voitures au 11e tour de la course, qui se déroulait sur une piste ovale. Après avoir frappé le mur à une vitesse supérieure à 200 milles à l’heure, son bolide a basculé dans les airs pour ensuite prendre feu. Inconscient, le conducteur a été immédiatement transporté par hélicoptère vers un centre hospitalier, où son décès a été constaté.
La nouvelle a été confirmée par le président de l’IndyCar,
Randy Bernard, durant une brève conférence de presse.
Celui-ci a profité de l’occasion pour préciser que la course, interrompue jusque-là, ne serait pas reprise. Les pilotes ont plutôt réalisé cinq tours de piste en hommage à leur confrère disparu.
«La vie est injuste. Nous allons manquer un bon gars. Dan, nous allons te manquer», a écrit l'ancien pilote de Formule 1, Juan Pablo Montoya, sur son compte Twitter.
«Nos prières et nos pensées vont à sa famille. Repose en paix, Dan Wheldon! Cet aspect de la course automobile est une honte!», a ajouté Elliott Sadler, qui évolue au sein de la Coupe Sprint de NASCAR.
Un accident terrifiant
Le tout est survenu au 11e tour lorsque Wade Cunningham a heurté l’arrière du véhicule de J.R. Hildebrand, qui a été propulsé très haut. Cela a causé une collision majeure dans la seconde portion du peloton et de multiples débris ont envahi le circuit, après que plusieurs automobiles eurent touché le mur. Le Canadien Paul Tracy figure parmi les concurrents impliqués dans le carambolage, mais il n’a pas été blessé.
Preuve de la gravité des événements, le pilote québécois Alexandre Tagliani a quitté la piste en larmes après avoir pris connaissance de ce qui était survenu. Il n’a pas été impliqué dans la collision.
«Je suis fâché, triste. Je crois que tout s'est mal déroulé, a exprimé en anglais Tagliani, durant une entrevue accordée au réseau ESPN. Je me souviendrai de lui pour plusieurs bonnes choses. Il était un frère pour moi», a-t-il poursuivi, tout en ayant du mal à cacher ses larmes.
D’ailleurs, Wheldon était au volant de l’automobile numéro 77 de l’écurie Sam Schmidt Motorsports, qui est habituellement réservée à Tagliani. S’il l’avait emporté, lui et un partisan présent aux abords de la piste de Las Vegas auraient partagé la somme de 5 millions $. Quant au pilote de Lachenaie, il utilisait la voiture numéro 98 des écuries Bryan Herta Autosport et Sam Schmidt.
«Dan Wheldon était un compétiteur hors pair, un excellent pilote et une bonne personne. Ce fut un honneur de l'avoir au sein de notre équipe. Nous sommes tous tristes de son départ», a indiqué l'écurie Sam Schmidt par voie de communiqué.
«C'est un jour noir pour notre sport, a ajouté le pilote canadien James Hinchcliffe. Nous sommes venus ici en espérant disputer une grande course pour cette dernière épreuve de la saison et finalement, nous avons perdu un ami.»
De plus, l’Australien Will Power fut l’un des 15 concurrents dont la course a subitement pris fin. Sa voiture a également effectué un vol plané, mais il n’a subi aucune blessure sérieuse. Toutefois, son abandon a confirmé le couronnement de l’Écossais Dario Franchitti, qui détenait une priorité de 18 points en tête du classement des pilotes avant le début de la journée.
Power, Hildebrand et Pippa Mann ont aussi été transportés à l’hôpital. Le premier éprouvait des douleurs au dos, alors que les deux autres étaient aux prises avec des étourdissements.
