PICKLE LAKE, Ontario - Trois résidents de la région de Trois-Rivières ont perdu la vie mardi soir dans un accident d'avion à Pickle Lake, dans le Nord de l'Ontario.

Il s'agit de Michel Nadeau, le propriétaire de Nadeau Air Service, de l'un de ses mécaniciens, Bernard Mailloux, ainsi que de Yannick Fournier, l'un des propriétaires des restaurants Maman Fournier, selon les familles de MM. Nadeau et Fournier et des amis respectifs.

Le quatrième occupant de l'appareil, Jean Fournier, l'oncle de Yannick, a pour sa part survécu à l'écrasement. Il a subi des blessures mineures et a été transporté par voie aérienne à l'hôpital de Winnipeg, au Manitoba.

«C'est un choc pour tout le monde ici, nous ne sommes pas en état de parler», a dit Ginette, la sœur de la directrice générale de Nadeau Air Sercice, Linda Nadeau, qui vient de perdre son mari. Elle a indiqué à l'Agence QMI que la compagnie ne voulait pas faire de commentaires.

D'après nos informations, Jean Fournier venait d'acheter l'avion dans l'Ouest et avait demandé à Michel Nadeau et à son mécanicien de l'accompagner pour ramener l'avion à Trois-Rivières. C'est d'ailleurs M. Nadeau qui pilotait l'appareil.

Quant à neveu, Yannick Fournier, son oncle lui avait demandé de servir d'interprète lors de la transaction. Ce dernier était âgé de 27 ans et était le père de deux enfants.

Selon un rapport préliminaire de Transports Canada, le pilote a transmis un message radio quelques instants avant l'accident. Il mentionnait que l'appareil était sur le point de se poser sur la piste 27 de l'aéroport de Pickle Lake. Tout semblait normal. Le pilote n'a déclaré aucune urgence en vol. Il était 19 h 28.

Des témoins ont rapporté avoir vu l'avion dans un angle de descente «très prononcé».

Moins de 4 minutes plus tard, le contrôleur aérien, basé à Thunder Bay, a tenté de communiquer de nouveau avec le pilote pour confirmer qu'il s'était bien posé. Il n'a pas de réponse.

Quelques instants plus tard, le signal d'une balise d'urgence, appelée «ELT», a retenti dans les environs de l'aéroport.

Un avion Hercules et des hélicoptères Griffon de la base militaire de Trenton ont aussitôt été dépêchés. C'est finalement l'avion Hercules qui a repéré le site du crash, à moins de trois kilomètres à l'est de l'aéroport, une «zone de forêt dense» selon la police, à environ 500 km de Thunder Bay, en Ontario, et à environ 700 km au nord-est de Winnipeg.

Les lieux étant difficilement accessibles, des techniciens en recherche et sauvetage ont dû être parachutés pour accéder à l'appareil.

Les militaires ont placé le seul survivant à bord de l'appareil Hercules, pour l'évacuer vers Winnipeg.

La cause de l'écrasement était inconnue mercredi après-midi.

Le Bureau de la sécurité des transports a de son côté dépêché deux enquêteurs. Une perte de référence visuelle dans la noirceur, un bris mécanique ou encore une panne sèche, seraient des hypothèses à explorer.

L'avion, un Lake 250 amphibie, avait été fabriqué en 1989 et appartenait jusqu'à tout récemment à une résidente d'Airdrie, en Alberta.

Michel Nadeau était un pilote expérimenté qui comptait environ 19 000 heures de vol.

Pour Nadeau Air Service, c'est une semaine cauchemar, puisque lundi, un avion-école de la compagnie s'était écrasé près de Victoriaville.

L'appareil, un Piper Seneca, était piloté par un élève qui était accompagné d'un instructeur. Les deux hommes ont été blessés, mais leur vie n'est pas en danger.