Les pompiers ont aussi percé des ouvertures dans des bâtiments voisins pour évaluer, et minimiser, le danger de propagation des flammes.
D'autres surveillaient les bâtiments avoisinants alors que de nombreux tisons, portés par le vent, s'abattaient un peu partout à l'Est de la rue Saint-André.
Les flammes et la fumée étaient visibles plusieurs kilomètres à la ronde.
L'origine de l'incendie est toujours inconnu, mais le chef des opérations du Service de sécurité incendie de Montréal, Gilles Ducharme, estime que les causes sont «suspectes», notamment en raison de l'intensité du feu et la vitesse avec laquelle il s'est propagé.
Par ailleurs, des voisins ont indiqué avoir aperçu sur les lieux du sinistre un individu qui semblait rôder, selon un porte-parole du Service de police de la ville de Montréal, André Leclerc.
Celui-ci a été interpellé par les policiers et a été conduit au poste de police pour être interrogé par les agents du SPVM.
Au plus fort du sinistre, quelque 150 pompiers ont combattu le brasier. Plusieurs dizaines d'entre eux sont demeurés sur place toute la nuit pour éteindre les derniers foyers d'incendie.
Une centaine de personnes ont été évacuées. Trois pompiers ont été légèrement blessés, mais on ne craint pas pour leur vie.
Par voie de communiqué, la Croix-Rouge a indiqué qu'elle viendra en aide aux sinistrés.
Des témoins racontent
«C'est vraiment impressionnant. Je n'ai jamais vu ça», a témoigné une résidante de la rue Saint-André, Isabelle Morissette.
Les flammes montaient très haut au-dessus de l'immeuble.
«Des flammèches sortaient du toit», souligne David Bouchard, qui réside non loin.
«C'était tellement gros que je pensais qu'ils tournaient un film», a relaté Pierre Tremblay.
«Je crois que des parties des immeubles se sont effondrées, mais il y aussi un camion qui était stationné devant qui a pris feu et qui a dû exploser», raconte Isabelle Morissette.
Isolde Lagacé et son conjoint recevaient des amis torontois lorsque l'incendie s'est déclaré. «J'étais en larmes. Nous n'avons pas attendu les policiers pour sortir.» Les deux couples ont toutefois réussi à sortir quelques effets dont une contrebasse et un clavecin!
Hortense Fournier était devant son téléviseur. «J'ai entendu les pompiers. Je suis sortie et j'ai vu des flammes jusqu'au milieu du ciel, puis une épaisse fumée noire et des voisins en jaquette. Je suis partie.»
Une autre résidente, Amélia Salehababi s'inquiète. «C'est le troisième incendie en deux semaines dans le secteur. Ça fait beaucoup. C'est très insécurisant.»
Un témoin a d'ailleurs raconté à 24 heures avoir vu un jeune jeter quelque chose dans l'édifice avant de s'enfuir. D'autres parlent d'un homme plus âgé, courant torse nu. Cette information n'a toutefois pas été confirmée par les policiers.
L'incendie a créé un véritable chaos dans le secteur. Plusieurs rues étant fermées, la circulation a été fortement perturbée. Au surplus, la présence des évacués, et de nombreux curieux, a compliqué la situation.
Plusieurs propriétaires et locataires ont tout perdu lors du sinistre. Certains devront entreprendre un grand ménage en règle.
Reine Côté, Alexandre Lampron, Charles Paquette et Henri Michaud ont collaboré à la rédaction de ce texte.
