Les individus atteints sont également en hausse de façon inquiétante. En l'espace de 24 heures, il y a eu seize nouvelles déclarations pour un total de 65 cas, en date de jeudi.

«C'est la plus grosse éclosion de légionellose au Canada des dernières années. La situation est exceptionnelle. La population des quartiers Saint-Roch et Saint-Sauveur est inquiète et c'est justifié», a déclaré, jeudi, le directeur régional de la santé publique de Québec, le Dr François Desbiens.

Préoccupé par la situation, le maire Régis Labeaume a d'ailleurs interrompu ses vacances, afin de rentrer au plus tôt dans la capitale.

«On l'informait tous les jours. Il a fait ses bagages, ce matin (jeudi), et il s'en vient», a confirmé son attaché de presse, Paul-Christian Nolin.

Laxisme

M. Labeaume doit s'adresser à la presse, vendredi. «En 1996, la santé publique recommandait aux instances gouvernementales de mettre en place une réglementation et un registre d'entretien obligatoire. C'est incroyable que cela n'ait pas été mis en application», a déploré M. Nolin.

Sur le terrain, cinq équipes spécialisées de la Ville de Québec et de la santé publique ont terminé, jeudi, l'inspection et la désinfection des tours de refroidissement visées.

Les inspecteurs ont visité 62 tours de 28 immeubles situés à la basse-ville de Québec et dans une partie de la haute-ville.

Traitement-choc

«On a vu de tout! Après avoir fait une vérification visuelle et des prélèvements, les équipes ont procédé à un traitement-choc des tours», a commenté la directrice générale adjointe à la sécurité publique à la ville de Québec, Chantale Giguère.

Il faudra attendre de trois à quatre semaines avant d'obtenir les résultats de ces analyses. Dans l'intervalle, chaque propriétaire doit faire le nettoyage complet de ses équipements, dans les sept jours, preuves à l'appui.

De plus, par mesure préventive, la Ville agrandit le périmètre d'inspection des tours de refroidissement au quartier Limoilou et à toute la haute-ville, jusqu'à l'autoroute Robert-Bourassa.

Bactérie difficile à déloger

QUÉBEC – «Une fois qu'on a décelé la bactérie Legionella dans un système de refroidissement, c'est une autre paire de manches de s'en débarrasser», a précisé le Dr Guy Boivin, microbiologiste-infectiologue au CHUL.

«Il faut être plus proactif pour prévenir les épidémies de légionellose. D'où l'importance de contrôles réguliers des tours de refroidissement», a-t-il souligné.

Malgré les recommandations en ce sens, formulées dès 1996 par la Direction de la santé publique de Québec, il n'existe toujours aucune réglementation ni registre d'entretien obligatoire au Québec.

Une fois la Legionella présente dans un système, pour s'en défaire, il faut soit chauffer l'eau à plus de 50 degrés Celsius (ce qui peut causer des brûlures), soit procéder par hyperchlorination, ce qui risque de provoquer la corrosion de la tuyauterie.

Rayon d'action

Il existe plus de 40 espèces de Legionella, dont 20 au moins infectent l'humain, a rappelé le Dr Boivin.

Selon ce dernier, la contamination actuelle se fait vraisemblablement à partir d'un système de refroidissement «bien situé» et assez puissant pour disperser de fines gouttelettes dans un grand rayon, à la basse-ville de Québec.

«Il y a peut-être plus d'une source de contamination. Ces fines gouttelettes contaminées pénètrent dans les bronches et les poumons des gens qui se trouvent au mauvais endroit, au mauvais moment», a expliqué le microbiologiste.

Tests rapides

Cela étant dit, les gens en bonne santé risquent peu de développer la légionellose.

«Il existe maintenant des tests rapides permettant de détecter le jour même la bactérie Legionella dans les urines», a signalé le Dr Boivin.

La légionellose a été mise au jour en 1976, à la suite d'un rassemblement d'anciens militaires qui logeaient au même hôtel et avaient été infectés par la bactérie, d'où le nom de maladie du Légionnaire. «Chaque année, on a quelques cas sporadiques dans les hôpitaux québécois. Ceux-ci peuvent être causés par les spas, les humidificateurs ou les climatiseurs domestiques contaminés par la Legionella» a soulevé le Dr Boivin.

À Québec, les personnes ayant développé une pneumonie grave sont actuellement soignées dans différents hôpitaux.