Les bactéries coliformes, comme le E. coli (Eschérishia coli) sont toujours présentes dans les intestins humains et représentent moins de 2% de la quantité totale de microbes de la flore intestinale.

Mais au-delà de cette quantité, les bactéries coliformes entraînent de graves troubles intestinaux. Certaines souches sont également pathogènes.

Selon la quantité ingérée et la souche de la bactérie, elle peut provoquer des maux de ventre, des vomissements et de la diarrhée. Dans certains cas, comme à Walkerton en Ontario, l'ingestion de ces bactéries peut causer la mort.

Dans les eaux contaminées, par du lisier animal, des débordements d'égoût ou un mauvais traitement des eaux par exemple, les risques de contagion sont relativement élevés en raison de la rapidité à laquelle la bactérie se multiplie.