«Malgré les différents scénarios que nous avons présentés et le fait que nous voulions respecter les paramètres des étudiants, force est de constater que ces derniers refusent d'assumer toute hausse des frais de scolarité donc il n'a pas été possible d'arriver à un règlement à coût nul pour les contribuables», a déploré Mme Courchesne lors d'un point de presse en fin d'après-midi jeudi.

«La notion de gel était pour eux non négociable. C'était le gel, le moratoire ou rien», a-t-elle ajouté.

Pas question de «céder sous la pression des étudiants qui réclament un gel. Nous faisons le choix de l'équité» pour tous les contribuables, a-t-elle argué, reconnaissant avoir échoué à trouver une «sortie de crise convenable pour tous».

Une période d'accalmie?

Le premier ministre Charest, qui s'est dit «déçu» de la tournure des événements, a dit espérer une «période d'accalmie» dans les prochaines semaines, rappelant la tenue inévitable d'élections générales d'ici dix-huit mois afin de permettre «à la majorité silencieuse de s'exprimer». D'autre part, a-t-il insisté, «la porte chez nous restera toujours ouverte», a-t-il lâché.

L'offre du gouvernement

Après avoir offert une réduction de la hausse de 35 $ par année, ce qui l'aurait fait passer de 254 $ à 219 $/an pendant sept ans, le gouvernement a fait «une proposition majeure» aux étudiants, a expliqué la ministre Courchesne.

Québec a proposé aux étudiants de réduire la facture de la hausse à 100 $ pour la première année et «d'aller chercher le montant restant équivalent à la hausse, 154 $, par une réduction partielle du crédit d'impôt». Les étudiants auraient tout de même déboursé 254 $/an pour les six années subséquentes.

Le gouvernement a également proposé de mettre en place un forum qui aurait réuni tous les acteurs du milieu de l'éducation et ceux des milieux socio-économiques et communautaires «afin d'échanger sur la qualité de nos universités, leur gestion, leur financement et leur avenir».

Des menaces de la CLASSE?

Même si le ton des discussions a généralement été «courtois et respectueux», la ministre de l'Éducation n'a visiblement pas apprécié que la CLASSE ait menacé de nuire au Grand Prix de F1 à Montréal.

«Ils nous ont dit, textuellement, avec cette offre-là, on va vous l'organiser votre Grand Prix», a-t-elle révélé lors du point de presse.

Un peu plus tôt, les leaders étudiants avaient déploré la rupture des négociations. «C'est vraiment de la mauvaise foi (...) La ministre Courchesne est allée jusqu'à dire que politiquement elle n'était plus capable d'en arriver à une entente», a déclaré le porte-parole de la CLASSE Gabriel Nadeau-Dubois.

«C'est une question d'ego gouvernemental», a fulminé la présidente de la FEUQ Martine Desjardins.

Les leaders étudiants ont déposé un certain nombre de propositions qui consistaient à ramener l'augmentation des droits de scolarité à zéro pendant deux ans en puisant dans les crédits d'impôt reliés aux droits de scolarité et à l'épargne-étude.

«C'est à coût nul (...) Le gouvernement se magasine une crise sociale d'une ampleur inégalée», a martelé le président de la TaCEQ Paul-Émile Auger.

Quelques minutes avant la conférence de presse du premier ministre et de la ministre Courchesne, les leaders de la FECQ et de la FEUQ se sont dits surpris de la tournure des événements et affichaient encore de l'espoir quant à une reprise des négociations, en entrevue à TVA Nouvelles.

(Avec la collaboration de Régys Caron)