«En réalité, depuis qu’ils sont au pouvoir, ils ont augmenté les dépenses de façon spectaculaire et ce serait un virage important s’ils se mettaient tout à coup à réduire les dépenses», dit Niels Veldhuis, économiste principal à l'Institut Fraser.

Mais c’est bien ce que les conservateurs de Stephen Harper promettent de faire, lors du prochain budget, pour retrouver l’équilibre budgétaire. Le Canada a engrangé des surplus jusqu’à ce que la récession frappe le pays et selon les chiffres du gouvernement, la dette fédérale augmentera entre 2009 et 2016 de 170 milliards $.

Plutôt que d’augmenter les impôts, le fédéral annonce qu’il procédera à des restrictions budgétaires, mais sans toucher aux prestations d’assurance-emploi et aux prestations pour les aînés et les enfants, pas plus qu’aux transferts sociaux. Concrètement, les décisions qui seront annoncées n’auront aucune incidence sur la moitié du budget fédéral de 270 milliards $

Selon M. Veldhuis, le premier ministre Stephen Harper devra mettre une croix sur ce qui reste de son programme de relance économique et viser un retour à l’équilibre budgétaire en 2011-2012 s’il veut que son budget soit considéré comme conservateur. Mais le gouvernement a dit qu’il ne ferait pas.

D’autres conservateurs sont enclins à donner à Stephen Harper un peu plus de répit, dans la mesure où le plan budgétaire du gouvernement prévoit un budget équilibré dans cinq ans.

«Ils doivent prendre position et dire que, au pire, le programme des dépenses n’augmentera que de 1% par année selon Peter Coleman, président de la National Citizens Coalition. Ils ont besoin de dire qu'en dehors de l'argent consacré au plan de relance économique, ils ne dépenseront pas davantage.»

M. Coleman veut que le fédéral retrouve l'équilibre budgétaire d'ici trois à cinq ans, mais maintenir la croissance totale des dépenses à seulement 1 % par année ne sera pas chose facile selon Don Drummond, qui est économiste en chef chez Groupe financier Banque TD.

«Près de la moitié du budget n’est pas sur la table et cette moitié va croître de 5% au cours des cinq prochaines années, explique M. Drummond. Pour atteindre l'équilibre budgétaire dans cinq ans, cela veut dire qu’il faudra procéder à des coupures importantes dans l’autre moitié du budget fédéral.»

La Fédération canadienne des contribuables dit que ce budget ne sera qualifié de conservateur que si Stephen Harper dévoile un plan pour atteindre l’équilibre budgétaire dans trois ans.

«Au cours des deux dernières années, les conservateurs ont été tout sauf conservateur sur le plan fiscal constate le directeur fédéral de la Fédération Kevin Audet. Le moins qu’ils pourraient faire seraient de maintenir les dépenses au même niveau.»

Mais cela semble aussi peu probable. Selon les chiffres du gouvernement, les dépenses de programmes passeront de 242 milliards $ en 2009-2010 à 261 milliards $ en 2014-2015.