Des spécimens de Berce du Caucase, plante hautement toxique, font une progression dans la région de Portneuf, une situation qui depuis quelques semaines attire l'attention des autorités et qui soulève des inquiétudes pour la santé publique.

Pouvant atteindre jusqu'à quatre mètres de hauteur et ornée de fleurs blanches pendant sa période de floraison, la Berce du Caucase est bien plus dangereuse qu'elle n'en a l'air. Par un simple contact, elle peut provoquer d'importantes irritations cutanées, qui peuvent entraîner de graves brûlures au second degré si elles ne sont pas lavées, ainsi que des ampoules et la formation de cicatrices.

«Toute la plante peut suinter de la sève: la tige, les feuilles, les fleurs, etc. Dès qu'on y touche, on est atteint, et les produits chimiques dans la sève peuvent entraîner des brûlures sur la peau lorsqu'elle est exposée à la lumière, particulièrement aux rayons UV», explique le Dr Henri Prud'homme, coordonnateur de l'équipe santé-environnement pour l'Institut national de santé publique, qui affirme avoir été mis au courant de la situation dans la région depuis deux semaines.

Depuis le début de l'année, on dénombre quelques cas d'hospitalisation dans les diverses régions où la plante a été signalée. «Ce n'est pas alarmant, précise le Dr Prud'homme. Mais c'est certain qu'on prend la situation au sérieux.»

«Un cauchemar», selon un agriculteur

Si on affirme avoir découvert la plante à Saint-Augustin, Cap-Rouge, Neuville et ailleurs dans la région de Portneuf depuis deux semaines, un agriculteur de Donnacona a affirmé, sous le couvert de l'anonymat, lutter contre la Berce du Caucase depuis déjà quatre ans. Une plante qu'il connaît comme étant coriace et potentiellement dangereuse non seulement pour les gens, mais pour l'agriculture, vu sa nature envahissante.

«Les gens commencent à en parler, mais pour moi, ça fait déjà des années que ça me donne des maux de tête, affirme-t-il. Les plantes sont fortes. Encore une fois, je les ai arrosées il y a une semaine et déjà je vois des repousses remonter.»

Le terrain de l'agriculteur en question, situé en bordure d'un chemin de fer, est de plus en plus infesté de ces plantes dangereuses, tout comme celui d'un voisin ainsi que d'autres agriculteurs dans la région.

«Saint-Augustin a enlevé ses plantes avec une pépine la semaine dernière, mais comment veux-tu que je fasse la même chose ici? Je ne peux pas m'attaquer aux rails!» D'autres pousses ont aussi été aperçues à Donnacona en bordure du chemin de fer, près d'un quartier résidentiel, sur la rue Huard.

Il affirme par ailleurs avoir connu des gens qui ont souffert d'un contact avec ces plantes, y compris l'enfant d'un ami qui a dû être hospitalisé.

«C'est frustrant d'avoir ça, confie-t-il. Si je les coupe, ils se multiplient. Si je les arrose, ils repoussent une semaine plus tard. J'ai peur que ça embarque dans les champs et dans la moissonneuse batteuse. Ces machines circulent, et ça pourrait se retrouver dans toute la province rapidement.»

Journal de Québec