LA NOUVELLE-ORLEANS (Etats-Unis) - La tempête tropicale Isaac s'est transformée en ouragan mardi et se dirigeait droit vers La Nouvelle-Orléans, où il pourrait arriver dès la fin de journée, sept ans quasiment jour pour jour après Katrina, qui avait ravagé la ville.
«Selon les informations que nous avons recueillies, Isaac a atteint le statut d'un ouragan», a indiqué le Centre de surveillance des ouragans américain (NHC) à 16H20 GMT. Selon le NHC, Isaac était à cet instant un ouragan de catégorie 1 sur l'échelle de Saffir-Simpson, qui compte cinq degrés.
Ses vents atteignaient alors 120 km/h, et l'ouragan se trouvait à 115 km au sud-sud-est de l'embouchure du fleuve Mississippi et à 250 km au sud-est de La Nouvelle-Orléans. Isaac se déplaçait vers le nord-ouest à la vitesse de 17 km/h.
Dans un précédent bulletin, le NHC soulignait qu'Isaac pourrait atteindre la côte sud-est de la Louisiane dès mardi soir en heure locale.
L'ouragan pourrait donc frapper la côte sud des Etats-Unis quasiment sept ans jour pour jour après Katrina, de catégorie 3, qui avait ravagé La Nouvelle-Orléans le 29 août 2005, déclenchant l'une des pires catastrophes naturelles de l'histoire américaine, faisant quelque 1 800 morts dans l'ensemble de l'Etat.
A La Nouvelle-Orléans, les rues étaient presque vides mardi. Sous des trombes d'eau et un fort vent annonçant l'approche de l'ouragan, les habitants avaient, pour beaucoup, déjà protégé les fenêtres de leurs maisons et entassé des vivres chez eux.
«Ça rappelle des souvenirs», souffle Melody Barkum, 56 ans, qui avait passé plusieurs jours bloquée sur un toit à attendre les secours après le passage de Katrina. «Mais je n'ai pas peur», a-t-elle déclaré à une journaliste de l'AFP: «Si j'ai survécu à Katrina, je peux survivre à ça».
«Il faut prendre Isaac au sérieux»
«Ce n'est pas le moment de prendre des risques», avait prévenu dans la matinée Barack Obama lors d'une allocution à la Maison Blanche.
La tempête pourrait «provoquer d'importantes inondations et d'autres dégâts dans une vaste zone. (...) Ce n'est pas le moment de rester sourd aux mises en garde officielles. Il faut prendre cela au sérieux», avait déclaré M. Obama.
«J'encourage tous les habitants de la côte du golfe (du Mexique) à écouter les autorités locales et à suivre leurs conseils, y compris si elles leur demandent d'évacuer», avait-il ajouté.
Barack Obama a décrété lundi l'état d'urgence en Louisiane, afin de permettre la mobilisation des ressources de l'Etat fédéral pour venir en aide aux autorités locales. Les autorités des Etats de l'Alabama, de la Louisiane et du Mississippi, avaient de leur côté décrété l'état d'urgence dès dimanche.
L'autorité américaine de régulation du nucléaire (NRC) a annoncé pour sa part avoir dépêché quatre inspecteurs dans deux centrales de Louisiane en prévision du passage d'Isaac pour s'assurer de la sécurité des sites.
La centrale de Waterford se trouve à une trentaine de kilomètres à l'ouest de La Nouvelle-Orléans et celle de River Bend à 40 km au nord-ouest de Baton Rouge, la capitale de la Louisiane elle-même située à 130 km au nord-ouest de La Nouvelle-Orléans.
En Haïti, où quelque 400 000 personnes vivent toujours dans des camps de déplacés après le séisme de 2010, le passage d'Isaac samedi a fait 19 morts et six disparus.
Le passage d'Isaac à proximité de la Floride dans la nuit de dimanche à lundi a entraîné l'ouverture avec un jour de retard de la convention du parti républicain, à Tampa. Mitt Romney doit y être officiellement investi comme candidat à la présidentielle du 6 novembre face à Barack Obama.
