OTTAWA - Le gouvernement canadien veut rétablir le caribou des bois partout au Canada. Ce dernier avait été considéré «espèce menacée» en 1992 par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada.

La dégradation ou la destruction de l'habitat de ces animaux par les activités humaines, comme le développement des sables bitumineux en Alberta, ou par les incendies de forêt, est en train d'entraîner leur perte. Fragilisés, ils deviennent une proie plus facile pour leurs prédateurs, l'ours et le loup.

«Notre gouvernement s'est engagé à assurer la conservation du caribou boréal, une espèce emblématique pour les Canadiens d'un océan à l'autre, a déclaré vendredi le ministre de l'Environnement, Peter Kent, par voie de communiqué. Pour protéger cette espèce, nous avons élaboré une stratégie de rétablissement qui offre une approche solide et pratique en matière de conservation du caribou boréal.»

Pour mettre en place sa stratégie, le ministère a consulté entre autres les collectivités autochtones, les organisations non gouvernementales de l'environnement et des universitaires de l'ensemble du pays.

Selon eux, la meilleure façon de permettre au caribou boréal de repeupler le Canada est de le rendre autonome et auto-suffisant dans son milieu naturel, à savoir de vastes zones composées de parcelles continues de forêts de conifères matures, des lichens, des marécages, des tourbières, et des secteurs de hautes terres ou de collines.

D'après le rapport rendu public par le ministère de l'Environnement, 34 000 caribous des bois sont répartis dans sept provinces et deux territoires canadiens, depuis les Territoires du Nord-Ouest jusqu'à Terre-Neuve-et-Labrador, en passant par le Québec. Quatorze populations locales de caribous sont encore autosuffisantes au Canada tandis que 37 autres sont appelées à disparaître.

C'est en Alberta où la vie du caribou boréal est la plus menacée. La plupart des populations locales sont en déclin, en partie du fait du développement des sables bitumineux.

Au Québec, la grande majorité des populations sont en autosuffisance, mais deux petites hardes de caribous sont en voie d'extinction, soit dans les régions de Charlevoix et de Val-d'Or ainsi que dans le secteur du réservoir de Pipmuacan, au Saguenay-Lac-Saint-Jean, essentiellement à cause des activités humaines, toujours selon le rapport.

Pour parvenir à inverser la tendance, il faudrait éviter de perturber au moins 65 % de l'habitat des caribous des bois.

Leur environnement naturel mettra plusieurs décennies avant de se reconstituer s'il a été dégradé, d'après le ministère de l'Environnement qui a expliqué que l'efficacité de la stratégie pour contrer la disparition du caribou des bois repose sur l'engagement formel et la collaboration effective des collectivités, des provinces et des territoires qui seront appelés à participer à cette grande opération de sauvegarde.