Non seulement les couguars sont de retour dans les forêts du Canada et des États-Unis, mais leur nombre est en hausse, selon une nouvelle étude.

Les couguars, aussi appelés pumas, se trouveraient au sommet de la chaîne alimentaire dans les États du Midwest américain et des provinces de l'Ouest canadien, si leur nombre n'avait pas cessé de décliner depuis 1900.

En 1978, le couguar était en voie de disparition et on n'a enregistré depuis qu'une poignée d'observation du félin, selon le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada.

Les chercheurs ont toutefois trouvé des preuves depuis 20 ans qui confirment le retour de l'animal.

Clay Nielsen, un professeur adjoint de l'Université Carbondale en Illinois, a analysé les données sur les observations confirmées de couguar, des carcasses, des pistes, des photos, des vidéos et des preuves d'ADN recueillies de 1990 à 2008 dans 14 États et provinces à travers le Midwest américain.

Avec sa collaboratrice, Michelle LaRue, de l'Université du Minnesota, M. Nielsen a identifié 178 cas d'une présence confirmée de couguar et affirme que ce nombre est en augmentation.

«Cet article fournit les informations quantitatives les plus fortes à ce jour, concernant la recolonisation potentielle des couguars dans le Midwest, a soutenu le professeur Nielsen. Ces résultats indiquent que les gestionnaires de la faune et le public pourraient faire face à un accroissement des populations de couguar dans un proche avenir.»

Une grande partie du Midwest a vécu sans grands carnivores comme le couguar depuis plus de 100 ans, selon lui.

Les résultats de la recherche ont été publiés dans le Journal of Wildlife Management.