L'organisme a précisé qu'il s'agissait d'un permis partiel «autorisant la suppression de 238 hectares» pour effectuer les terrassements du chantier destiné à accueillir le troisième plus grand barrage au monde (11 000 mégawatts).

«Ces activités visent à préparer l'infrastructure nécessaire aux travaux principaux, qui font l'objet d'une analyse spécifique en cours», a ajouté l'Institut.

Il a également autorisé Norte Energia, consortium à dominante publique (49,98%) qui construira le barrage, à «réaliser d'autres activités comme la création et la modernisation des routes d'accès et des zones de stockage d'asphalte et de bois ou encore les travaux d'aplanissement».

En août, le président brésilien de l'époque, Luiz Inacio Lula da Silva, avait signé le contrat de concession de travaux publics pour ce barrage d'un coût estimé à 11 millions de dollars (8,7 millions d'euros), sans attendre l'autorisation formelle de l'institut brésilien de l'Environnement.

L'ouvrage, installé à une quarantaine de kilomètres de la ville d'Altamira dans l'État du Para (nord), sera le troisième au monde derrière celui des Trois Gorges en Chine (18 000 mégawatts) et celui d'Itaipu (14 000 mégawatts) à la frontière brésilo-paraguayenne.

Les opposants au projet (indigènes, Église, écologistes) jugent que ce projet n'est «pas économiquement viable» et provoquera le déplacement de 16 000 personnes en raison de l'inondation d'une zone de 500 kilomètres sur les berges du Xingu. Ils ont obtenu le soutien de vedettes médiatiques comme le réalisateur d'"Avatar", le Canadien James Cameron.

Le gouvernement assure qu'aucune terre indigène n'est menacée et qu'il a dépensé des millions pour réduire l'impact social et écologique du barrage.