À l'exception des quelques messages radiophoniques sur l'évolution de Earl le long des côtes américaines, le son des milliers de motocyclettes de l'énorme party Wharf Rat Rally était ce qu'il y avait de plus bruyant dans les rues de ce village des Maritimes. Jusqu'à 25 000 personnes devaient braver les intempéries pour ce rassemblement. Une manne pour l’économie.

Aucune cohue au Wal-Mart pour des denrées de base, aucune attente au poste d'essence pour faire des provisions. Pas de bouchon de circulation pour fuir cet endroit qui doit être frappé en premier. Entre les deux, une chaleur suffocante à Halifax et un chemin presque désert pour ce long week-end férié.

Longue attente Après avoir touché Digby, Earl devrait continuer sa route vers la baie de Fundy, puis le Nouveau-Brunswick et l'ouest de l'Île-du-Prince-Édouard.

Au centre d'information touristique, l'employée se met à rire lorsqu'il est question du mauvais temps. «Oh non ! C'est comme une tempête de neige au Québec. On ne sort pas pendant quelques heures. On attend que ça passe.»

Les pompiers et les paramédicaux n'étaient pas sur un pied d'alerte très élevé. Les services d'urgence n'ont pas cru bon d'instaurer de quartier général. Aux bureaux de la GRC, le personnel ignorait même si des mesures particulières avaient été prévues. Une quiétude renversante.

La fête battait son plein sur la rue Principale et un orchestre jouait pour animer la foule. Les plaisanciers tous à quai avaient sorti les BBQ pour profiter de la température clémente sur le point de basculer. «Nous allons changer la position du bateau, rien de plus. En attendant, on s'amuse», disaient Cherry O'neil et Mark Hyson.

Au camping local, les vacanciers discutaient aux abords des roulottes. En soirée, aucun vent ne soufflait au centre-ville. Les dirigeants prévoyaient mettre le traversier de St John à l’abri au large.

Une bonne tempête

«Je crois que nous aurons simplement beaucoup de pluie et beaucoup de vents», affirme Joan, une citoyenne du secteur venue participer aux festivités.

Dans la région de Yarmouth, à une centaine de kilomètres au sud, les pêcheurs ont également ramené les embarcations au port pour mieux surveiller les marées et éviter les bris. Environnement Canada estime que la plus grande partie de la Nouvelle-Écosse pourrait recevoir de 50 à 70 millimètres de pluie.

Sur place, les autorités incitent les automobilistes à la prudence sur les routes et déconseillent les plages. Le 29 septembre 2003, l'ouragan Juan avait causé la mort de huit personnes, principalement dans la région d'Halifax. «Nous avons des plans précis en espérant qu'on évite le pire comme ailleurs», a dit Christian, du service médical.

Le Centre canadien de prévision des ouragans d'Environnement Canada tiendra une séance d'information samedi matin.