MONTRÉAL - Les contribuables ont versé près de 15 000 $ l'an dernier pour aider Claude Benoit, la présidente de la Société du Vieux-Port de Montréal, à devenir une véritable «Femme d'influence».

Une enquête de l'Agence QMI a découvert que la Société du Vieux-Port de Montréal a payé cette somme au cabinet de relations publiques National pour faire du lobbying et convaincre la firme Deloitte, un des commanditaires des «Midis-conférences Femmes d'influence», de choisir Mme Benoit comme conférencière en mars 2011.

La Société du Vieux-Port a également versé un 35 000 $ additionnel à National pour aider Mme Benoit à prendre la parole devant la Chambre de commerce du Montréal métropolitain (CCMM) en mai 2011. Les documents montrent que c'est à l'occasion de son passage que Mme Benoit a dévoilé son projet de plage urbaine au Vieux-Port, avec frais d'admission et des parasols à 5000 $.

La facture de National pour les démarches reliées à la présence de Mme Benoit devant la CCMM incluait des frais de 1006 $ pour « sollicitation et obtention d'une entrevue de fond avec le journal Le Devoir ». Un journaliste-pigiste, Claude Turcotte, a rédigé un article, qui a été publié après sa visite à la CCMM, avec une photo souriante de Mme Benoit, le 29 août 2011.

La porte-parole de la Société du Vieux-Port, Nadia Paquet, a défendu la somme de 50 000 $ versée à une firme de relations publiques externe, malgré le fait que la société d'État avait ses propres employés en relations publiques et en marketing et au moment où elle sabrait les dépenses et réduisait son personnel.

De 90 $ à 225 $ l'heure

La Société opère «avec une équipe réduite», a-t-elle expliqué. «C'est pourquoi, dans ses pratiques d'affaires, la SVPM a recours à des ressources externes pour l'appuyer, lorsqu'elle réalise des projets spéciaux.»

Pour s'assurer de la présence de Mme Benoit aux «Femmes d'influence» et préparer son intervention, National a facturé la Société du Vieux-Port 66 heures de travail, à un tarif variant de 90 $ à 225 $ l'heure, selon des factures obtenues en vertu de la Loi sur l'accès à l'information.

Ce travail comprenait le lobbying et des entrevues avec Mme Benoit sur les souvenirs de sa carrière professionnelle (34 heures) et la préparation d'un porte-parole auprès des médias pour l'événement (10 heures).

Le discours de Mme Benoit a demandé 22 heures de travail. Le coût s'est élevé à environ 4500 $, inclus dans les 15 000 $ versés à National.

Son cheminement personnel

Une copie du discours pour sa participation à «Femmes d'influence» montre que cette intervention avait peu à voir avec le Vieux-Port de Montréal ou le gouvernement, et tout à voir avec la vie de Mme Benoit: son enfance, son éducation, son premier emploi, son mentor (Bernard Lamarre), son entreprise prospère qui a plus tard fermé ses portes, son cheminement qui lui a permis de gravir les échelons de la direction.

Le discours a été soigneusement préparé pour mousser le profil personnel de Mme Benoit parmi les femmes et au sein du monde des affaires de Montréal.

Mme Paquet dit que Mme Benoit a prononcé un discours à «Femmes d'influence» parce qu'une «telle activité génère des retombées positives sur l'organisation qu'elle dirige».

«Elle s'adressait à un parterre de femmes influentes, toutes des ambassadrices et partenaires d'affaires potentielles [...] Dans le contexte où la Société souhaitait obtenir de la visibilité additionnelle afin de promouvoir sa vision de développement, cette tribune était pertinente», a ajouté Mme Paquet.

«Femmes d'influence» est une société privée, qui organise des midis-conférences au pays depuis 1994. Ses conférencières sont généralement des femmes accomplies qui ont réussi dans le milieu canadien des affaires, des sports et des arts. Elles partagent des histoires de vie pour en inspirer d'autres. Les convives écoutent et font du réseautage.

Les conférencières ne sont pas payées. La société de services-conseils en gestion Deloitte est le principal commanditaire.

Lors de son passage à «Femmes d'influence», Mme Benoit n'a évidemment pas révélé qu'une campagne de lobbying subventionnée par le gouvernement l'avait aidée à obtenir cette tribune.

Des extraits des notes pour une allocution de Mme Benoit

«Quand mon entourage m'a proposé cette tribune, j'ai d'abord été flattée. Aujourd'hui, alors que je me présente devant vous, j'en mesure tout le défi. Vous avez devant vous aujourd'hui une femme qui n'a jamais eu de plan de carrière, qui a passé une partie de ses études primaires dans le corridor: frondeuse, confrontant sans cesse ses professeurs.»

«Mes études me permettront de découvrir et de conforter mes passions. Mais ça se présente plutôt mal. Au primaire, je suis une élève dissipée. Bénéficiant de l'enseignement maternel à la maison, j'arrive à l'école en sachant lire et écrire. Plus avancée que mes camarades et avide de connaissances, je m'ennuie fermement en classe. Je confronte mes professeurs. Je monopolise leur attention. Si bien, comme je vous le disais, que je passe la majeure partie du primaire, mon pupitre en première rangée ou dans le corridor de l'école. Aujourd'hui, j'aurais probablement été une enfant "Ritalin".»

«Le Vieux-Port est un atout, un moteur pour Montréal... Il me permet de côtoyer tous les jours une équipe formidable qui a le Vieux-Port tatoué sur le cœur, de m'exercer - encore - à conjuguer les forces et les talents de chacun et d'exploiter leur créativité, si précieuse pour la Société du Vieux-Port... La direction du Vieux-Port m'apporte beaucoup de satisfaction. Mon aventure avec la Société du Vieux-Port n'est pas terminée. J'ai bien l'intention de poursuivre l'amélioration de ses infrastructures uniques et signifiantes.»