MONTRÉAL – Le remboursement d'une somme de 10 100 $ pour un voyage de vacances en Australie et en Nouvelle-Zélande effectué par la présidente et chef de la direction de la Société du Vieux-Port de Montréal, Claude Benoit, est «une utilisation inappropriée et inacceptable des fonds publics».

C'est ce qu'a indiqué jeudi le Comité permanent de l'information, de la protection des renseignements personnels et de l'éthique de la Chambre des communes.

Dans un rapport unanime déposé au Parlement, le comité fustige Mme Benoit et affirme que le remboursement de cette douteuse dépense pourrait bien être le signe de plus grandes difficultés au sein de la société de la Couronne.

«De plus, de l'avis du Comité, ces dépenses sont symptomatiques de lacunes plus importantes au niveau de la reddition des comptes et de la gouvernance dans la structure de la Société du Vieux-Port de Montréal inc.», précise le rapport.

«Par conséquent, le Comité demande que le gouvernement mène une enquête plus approfondie sur cette question et que […] il présente une réponse à ce rapport à la Chambre», peut-on lire dans le rapport.

La porte-parole de Mme Benoit, Nadia Paquet, n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Le comité des Communes a tenu en mai des audiences concernant les dépenses de voyage de Mme Benoit, après une enquête de l'Agence QMI sur ses dépenses somptuaires et sa mauvaise gestion au Vieux-Port de Montréal, la société d'État fédérale qui supervise les quais et la programmation sur les terres fédérales dans le Vieux-Montréal.

L'Agence QMI a rapporté que le montant de 10 100 $ facturé aux contribuables comprenait une partie de son transport aérien en première classe, un séjour d'une semaine à 1800 $ dans un complexe hôtelier de luxe face à l'océan à Sydney, plusieurs autres nuits dans un hôtel de luxe à Auckland et deux nuits sur un navire de croisière de luxe.

Mme Benoit et le président du conseil d'administration de la Société du Vieux-Port, Gerry Weiner, ont justifié ces dépenses en affirmant que la présidente était «en mission officielle», et que son voyage était en partie des vacances et en partie effectué dans le cadre de son travail.

Elle a toutefois reconnu lors d'un difficile interrogatoire mené par des députés conservateurs et néo-démocrates siégeant au sein du comité, qu'elle n'avait jamais rencontré une seule personne durant sa «mission», tel que rapporté par l'Agence QMI.

Elle s'est contentée de visiter les installations portuaires et une grande roue. Les députés ont ensuite examiné ses rapports concernant ce voyage qui contenaient beaucoup de photos et peu de textes, pour conclure que cela ne valait pas 10 100 $.

Le député du NPD, Alexandre Boulerice, a depuis demandé à Mme Benoit le remboursement des 10 100 $ ; une demande qu'elle a jusqu'à présent complètement ignorée. Le vérificateur général enquête maintenant sur les comptes de dépenses, les pratiques au sein des ressources humaines et les activités de location administrées par le Vieux-Port, tout cela à la demande de la ministre des Travaux publics, Rona Ambrose.

La ministre avait déclaré être «alarmée» à la lecture de l'enquête de l'Agence QMI.

Le rapport du comité de la Chambre des communes est accessible à l'adresse suivante : bit.ly/MgVshH