Depuis quelques années, les autorités médicales s'intéressent à l'effet de la consommation d'alcool par la mère sur le développement et l'état de santé général de l'enfant, lors de la grossesse. Santé Canada lance une offensive pour sensibiliser les femmes enceintes à ne pas boire d'alcool.

Le Syndrome de l'alcoolisme fœtal est un diagnostic médical qui désigne un groupe précis d'anomalies associées à la consommation d'alcool durant la grossesse. Il affecte environ 3 enfants par 1000 naissances dans les pays industrialisés. Au Canada, au moins un enfant naît chaque jour avec les symptômes du SAF, et ce nombre serait plus élevé dans les communautés autochtones.

Caractéristiques reconnues des nouveaux-nés atteints du syndrome de l'alcoolisme fœtal: a) Retard de croissance (prénatale et (ou) postnatale) b) Troubles du système nerveux central anomalie neurologique (p. ex., troubles auditifs); retard de développement; trouble du comportement ou déficience comportementale; détérioration mentale (difficulté d'apprentissage, déficience mentale) et/ou anomalies structurelles (ex., malformations cérébrales). c) Particularités du visage petites ouvertures des yeux; partie moyenne du visage allongée et plate lèvre supérieure mince; sillon sous-développé (philtrum) entre la lèvre supérieure et le nez; Source: Centre canadien de lutte contre l'alcoolisme et les toxicomanies

Certains enfants naissent atteints des Effets de l'alcool sur le fœtus (EAF). Cette variante est plus subtile et regroupe généralement deux des trois caractéristiques officiellement reconnues du SAF.

Selon Santé Canada l'exposition prénatale à l'alcool peut entraîner des difficultés d'apprentissage, l'hyperactivité, une déficience d'attention ou de mémoire, l'incapacité de contrôler la colère, un piètre jugement et la difficulté à résoudre des problèmes. Ces problèmes peuvent à leur tour entraîner l'abus d'alcool et de drogues.

L'alcool et la prison
Selon les Services correctionnels canadiens (SCC), le SAF est aussi relié à d'autres facteurs, comme la consommation de drogue, le statut socioéconomique et les problèmes de santé. Dans une étude publiée en 1998, les SCC affirment que les adultes atteints du SAF ou des EAF seront plus enclins à avoir affaire au système pénal canadien. L'organisme recommande notamment que les incapacités primaires et secondaires associés au syndrome pourraient être prises en considération à toutes les étapes de l'administration de la justice pénale.

Les coûts
Au Canada, il n'existe aucune mesure permettant de mesurer les coûts reliés aux soins de santé, à l'éducation et aux services sociaux pour chaque personne atteinte. Aux États-Unis, on calcule ce montant à environ 1,4 million$.

Santé Canada estime que les dommages neurologiques causés par l'exposition du fœtus à l'alcool sont permanents, d'où l'importance de la prévention. L'organisme recommande tout simplement aux femmes enceintes de ne pas boire d'alcool.