Avant la Réforme protestante mise en oeuvre par Martin Luther au 16e siècle, le mariage était régi de façon stricte par la religion catholique en Europe.
À cette époque, on ne pouvait pas divorcer, mais le mariage pouvait être annulé à certaines conditions. Les protestants ont rejeté la doctrine catholique, et fait notamment valoir que les annulations étaient devenues si courantes que l’on pouvait aussi bien autoriser le divorce!