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Lorsque Edwin Herbert Keeping est mort lors de la plus célèbre catastrophe maritime de l'histoire, il flottait dans les eaux froides dans l'Atlantique avec une capsule très personnelle près de son coeur.

C'était un médaillon d'or et de diamant, contenant une photo de sa femme et de sa jeune fille, qui étaient toutes deux à l'abri et au chaud en Pennsylvanie.

Lorsque les secouristes canadiens ont découvert son cadavre, il a été identifié comme le corps numéro 45 et il a plus tard été inhumé en mer, où ses 33 ans de vie ont pris fin.

Le médaillon a été soigneusement enregistré et sauvegardé pour sa famille. Cette semaine, 100 ans après sa mort, le bijou a été vendu aux enchères.

Il ne s'agit que d'un objet parmi les milliers que les gens vendent maintenant à des collectionneurs, en espérant que le 100e anniversaire du naufrage se révélera rentable.

L'arrière-petite-fille de M. Keeping, qui vit dans l'intimité quelque part en Europe, a décidé de vendre le médaillon. Il pourrait rapporter dans les six chiffres. Il s'agit d'un héritage tangible d'une catastrophe qui continue d'être racontée à chaque nouvelle génération.

Le commissaire-priseur américain, Bobby Livingston, vice-président de RR Auction, l'a récemment montré à un expert pour avoir son avis.

Lorsque la femme de M. Keeping a reçu le médaillon, l'image de leur jeune fille, Mildred, était endommagée par l'eau. Elle l'a alors remplacée par une photo de son défunt mari.

M. Livingston a cependant retiré la photo de M. Keeping et a trouvé les restes de la photo de l'enfant. «Seulement des yeux envoûtants», a-t-il dit de son bureau du New Hampshire.

M. Livingston n'a pas perçu de ressac contre la vente de quelque chose de si obsédant et macabre. Son entreprise met également aux enchères une chaise longue du Titanic et une lettre de l'un des célèbres musiciens du navire.

«À mesure que le temps passe [le lien] émotif a disparu», dit-il, ajoutant que les artefacts aident les gens à établir un lien avec un événement important dans l'histoire du monde.

Le médaillon, qui a souvent été exposé dans des musées au cours des décennies, se retrouvera probablement dans une collection privée.

De tels objets, qui sont directement liés à un individu spécifique, sont rares. Mais il est vrai que l'intérêt est grand pour les objets reliés au Titanic.

Autres artefacts

En dehors de ce qui a été récupéré par les équipes de recherche, les artefacts qui ont coulé avec le navire ne sont pas autorisés à être récupérés à l'intérieur de l'épave, alors qu'ils se décomposent dans la noirceur à 4 km (2,5 milles) de profondeur.

Mais des petits objets qui font partie du voyage et de la vie remarquable des disparus ont été recueillis à partir du champ de débris autour de l'épave, dont de l'argenterie, de la porcelaine, des vêtements (y compris un caleçon long) et des pièces d'or. Une grande partie de ces objets ont été mis aux enchères cette semaine.

René Bergeron, un homme d'affaires de Cornwall, en Ontario, possède ce qui est susceptible d'être la plus grande collection au Canada d'objets du Titanic, qui va d'un morceau de l'escalier d'honneur à un morceau de la coque du navire.

Depuis la semaine dernière, il a affiché certains des 1000 objets dans son magasin. Sa collection est destinée à un musée pour la prochaine décennie, où des milliers de personnes pourront la voir.

Il s'attend à ce que les prix des objets rares continuent à battre des records aux enchères en ce 100e anniversaire du naufrage, mais il soupçonne une arrivée massive de souvenirs secondaires, comme les cartes postales du Titanic, qui feront baisser les prix.

M. Bergeron pense que le rappel de ce qui s'est passé cette nuit-là ne doit pas être une réalité ignorée du reste du monde. «De quelle autre manière voyez-vous l'histoire?», demande-t-il au sujet de l'exposition de souvenirs.

«Je le fais parce que quand je montre les objets, il y a toujours des gens qui quittent et qui me remercient de les avoir laissé regarder», a dit M. Bergeron.

Une tragédie par-dessus une tragédie, croit-il, serait que des objets comme le médaillon en or qui a été retrouvé, soient ensuite oubliés dans l'Histoire.

21 mai 2013