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« Les femmes naissent avec un nombre fixe d’ovocytes », explique le Dr Bernard Robaire, parlant de ces cellules essentielles à la reproduction chez la femme. Le chercheur de l’Université McGill, financé par l’Institut de recherche en santé du Canada, dit que les hommes, eux, n’ont pas de telle limitation. Contrairement aux femmes qui, après 35 ans, ont plus de difficulté à tomber enceinte, les mâles, eux, produisent quelque 1000 spermatozoïdes par battement de coeur, pour un total d’un million par jour.

Théoriquement, donc, les hommes pourraient se reproduire à l’infini (du moins aussi longtemps que leur coeur bat). « On a toujours considéré que, parce que les hommes produisaient constamment de nouveaux spermatozoïdes, il n’y avait aucune différence entre le sperme d’un homme de 85 ans, ou celui d’un homme de 35 ans », dit le Dr Robaire. Mais de plus en plus de recherches se penchent sur les limites de la fertilité masculine. Une étude récente révèle en effet qu’après 40 ans les hommes ont moins de chances d’avoir des enfants. Leur risque d’avoir un enfant autiste, bipolaire ou schizophrène est aussi plus important. Des études révèlent par ailleurs que les enfants nés de pères âgés obtiennent de moins bons résultats aux tests de QI. Une étude a en outre révélé que l’incidence de trisomie 21 était liée au sperme dans 50 % des cas.

Détérioration de l'ADN

« Nous avons découvert que, lorsqu’on accouple de vieux rats de sexe masculin avec de jeunes femelles, le développement des embryons se fait différemment », explique le Dr Robaire. « Le poids des embryons diffère, mais, plus surprenant encore, une augmentation de la mortalité à l’accouchement est constatée. Le développement est anormal. » Il semblerait qu’en vieillissant la qualité du sperme régresse.

« La vitalité du sperme et la qualité de son ADN se détériorent » poursuit le chercheur. Même si les hommes produisent toujours de nouveaux spermatozoïdes, leur indice de qualité diminue. Les cellules souches présentent plus de dommages liés à l’oxydation avec le temps. « La fertilité n’est pas réduite », insiste toutefois le Dr Robaire, « c’est seulement la qualité du sperme qui diminue. »

Des pères de plus de 50 ans David Letterman à 56 ans Warren Beatty à 63 ans Larry King à 65 ans Picasso à 68 ans Trudeau à 72 ans Charlie Chaplin à 73 ans

Une horloge biologique masculine

Alors, les hommes sont-ils soumis à une horloge biologique ? « Oui, parce que l’idée d’horloge biologique n’a pas trait qu’à la quantité, mais aussi à la qualité du sperme », explique le Dr Robaire, qui ajoute que beaucoup de pères âgés donnent naissance à des enfants tout à fait normaux. Néanmoins, l’âge idéal pour une qualité optimum, « le sperme parfait », se situe avant 40 ans. Avec le nombre croissant d’hommes qui deviennent père sur le tard, la question de la qualité du sperme doit être entendue pense le Dr Robaire. «Tous nos soucis concernent la femme qui a des enfants après 35 ans, mais les chances d’avoir un enfant normal diminuent également avec la qualité de sperme et, donc, avec l’âge de l’homme.»

Peut-être devrions-nous mener des opérations de dépistage pour les hommes de 60 ans et plus. « Nous avons des tests pour les femmes, mais une femme de 25 ans mariée à un homme de 60 ans ne demandera pas d’amniocentèse (un test prénatal pour dépister les anomalies chromosomiques). Nous devons mettre au point une méthode efficace de contrôle de la qualité du sperme », soutient le Dr Robaire.

23 mai 2012