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Le président de Kirin Koichi Matsuzawa s'est plaint publiquement en affirmant que le design de l'étiquette d'une nouvelle bière sans alcool produite par Asahi Breweries ressemblait trop à celui de la Super Dry, la bière phare de son entreprise.

«Son apparence extérieure ressemble tellement à la Super Dry que les gens pourraient l'acheter par erreur», a déclaré Koichi Matsuzawa lors d'une conférence de presse le 11 janvier.

Asahi avait annoncé le jour précédent que sa nouvelle bière, appelée Dry Zero, sortira en février.

Les canettes de cette nouvelle bière seront argentées avec des inscriptions en noir, tandis que le modèle en bouteille aura une étiquette similaire et carrée ainsi qu'une autre autour du goulot. Le mot japonais signifiant «sans alcool» figure sur les étiquettes, mais le dirigeant de Kirin estime que les consommateurs associeront le logo d'Asahi au centre du design à la Super Dry.

Asahi a répondu que les deux produits sont différents et n'a pas prêté attention à l'avertissement de Kirin.

Les ventes de bières sans alcool ont commencé à décoller au Japon en 2008 et les chiffres de ventes pour 2011 devraient très certainement totaliser 29 millions de caisses écoulées, chaque caisse contenant 24 bouteilles de 250 ml. Cela représente une multiplication des ventes par 12 par rapport à 2008, selon l'industrie.

Kirin a été le premier des quatre brasseurs japonais du «Big Four» à se rendre compte des débouchés du secteur de la bière sans alcool et a lancé Kirin Free en avril 2009.

L'entreprise s'était d'abord fixé un objectif de ventes annuelles de 630 000 caisses de 20 bouteilles de 633 ml. Ce chiffre a été porté en octobre à 3,5 millions de caisses.

Un autre brasseur, Suntory Liquors Ltd., a sorti une nouvelle bière sans alcool en octobre mais, voyant que les ventes de sa Nonaru Kibun marchaient si bien, a augmenté ses objectifs de ventes à 1 million de caisses pour les trois premiers mois de sa commercialisation, un chiffre 70% plus élevé que les prévisions initiales.

Les raisons de la popularité inattendue de la bière sans alcool dans un pays où les habitants sont connus pour aimer prendre un verre sont nombreuses. Une récente répression par la police de la conduite en état d'ivresse et l'augmentation du nombre de personnes avouant ne pas aimer les effets de l'alcool mais souhaitant tout de même avoir une vie sociale en font partie.

Les brasseurs tiennent aussi à exporter leurs produits à l'étranger, Kirin ayant lancé en octobre Kirin Free aux États-Unis pour une période d'essai.

16 mai 2012