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On apprenait en août dernier que le populaire «diner» québéco-américain fermait ses portes après un an, et ce, malgré un énorme succès, les longues files d'attente et les critiques élogieuses de la presse.

Sam Sifton, le redouté critique culinaire du New York Times, a même inclus M. Wells dans son «top 10» des meilleurs restaurants de 2011. M. Wells a aussi relancé la tendance des «Diners» à New York.

Bref, ce fut une bien triste nouvelle pour les fans qui faisaient le pèlerinage jusqu'à Long Island City dans Queens, un quartier où l'on n'est normalement que de passage.

Que s'est-il passé? Dufour et sa femme Sarah Obraitis, qui est aussi sa partenaire, n'ont pas réussi à convaincre le propriétaire de renouveler leur bail. Ce dernier voulait augmenter le loyer à 30 000$ par mois. Le couple a dû se faire à l'idée en juin. Ils ont perdu le petit Diner rétro de 50 places qu'ils avaient mis cinq mois à nettoyer.

«C'est dur parce qu'on pensait qu'on avait les bons leviers pour négocier», dit Hugue, un ancien du Pied de Cochon.

C'est finalement le Museum of Modern Art (MoMA) qui est arrivé avec la solution. L'institution a une branche dans Queens, le «PS1», un endroit couru par la jeunesse férue d'art contemporain.

Le musée, situé dans une ancienne école, leur a offert le local qui leur servait de café. «Je n'étais pas sûr, je ne voulais pas être avec une gang d'artistes, mais finalement ils étaient super flexibles, on va même continuer à faire notre soirée du hockey».

C'est dans ce nouveau local, qui s'apprête à être rénové, que j'ai rencontré Hugue dimanche matin. Il venait de cuisiner un brunch décadent pour 25 personnes avec foie gras (même dans le gruau!), fruits de mer et truffes.

C'était un événement pour inaugurer le nouveau M. Wells Dinette qui devrait ouvrir en mars. On le sent excité à l'idée de retourner à ses fourneaux. «L'inspiration pour le décor sera la cafétéria d'école. Les gens vont s'assoir à de longues tables de bois avec leur cabaret», dit-il.

Une salle au sous-sol sera dédiée à la cuisine sous vide. «On va aussi avoir un comptoir à sushis, un bar à oeufs de poissons, des tartares dans des contenants de polystyrène, présentés comme la viande hachée à l'épicerie», précise Hugue, un passionné du «packaging».

Banquet sur mer

Cinq mois après la fermeture de son restaurant M. Wells, le chef québécois Hugue Dufour revient en force avec trois projets d'envergure, dont l'ouverture d'un nouveau restaurant M. Wells Dinette en mars 2012 au PS1 MoMa dans Queens © Marie-Joëlle Parent/Agence QMI

Parallèlement, Hugue Dufour se lance dans un projet ambitieux, la construction d'un catamaran de 19,5 mètres de long dans le but d'en faire une destination gastronomique. Le bateau dessiné par l'architecte anglais James Wharram sera construit dans un hangar de Queens. «Ça va prendre trois ans. Une fois terminé, il va se promener le long de la côte jusque dans le Sud. Les gens vont être avertis par courriel de sa position. Il y aura un cellier à bord», dit-il.

Et comme si l'année 2012 ne s'annonçait pas suffisamment chargée, Hugue et Sarah s'apprêtent à signer un bail de 10 ans pour ouvrir leur 2e restaurant new-yorkais, un «steak house» toujours à Long Island City.

«Je n'ai normalement pas des idées de grandeur, je ne veux pas devenir le prochain Daniel Boulud, mais ces deux opportunités se sont présentées, on a sauté dessus», dit-il humblement. C'est tout à fait dans l'attitude new-yorkaise.

 

M. Wells Dinette ouvrira vers mars au musée PS1, la branche du MoMa dans Queens. (Métro ligne 7, arrêt Court Square)

16 mai 2012