Mandela donne son nom à un fossile

C'est un cadeau d'anniversaire inattendu pour Nelson Mandela, qui fête ses 94 ans mercredi: des biologistes ont découvert en Afrique du Sud un nouveau fossile de pic et l'ont baptisé «Australopicus nelsonmandelai» en hommage à l'ancien président.

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L'Australopicus nelsonmandelai n'est pas n'importe quel pic (oiseau grimpeur) puisqu'il s'agit du plus ancien jamais trouvé sur le continent africain et qu'il appartient à une espèce fossile jusqu'alors inconnue, assurent les scientifiques de l'Institut de recherche Senckenberg de Francfort et de l'Institut de génomique fonctionnelle de Lyon.

«Nous avons nommé la nouvelle espèce "Nelson Mandela", un peu comme un cadeau scientifique pour son 94e anniversaire», explique dans un communiqué Albrecht Manegold, ornithologue à l'Institut Senckenberg.

Des restes d'Australopicus nelsonmandelai ont été extraits du gisement fossilifère de «Langebaanweg», qui renferme des ossements vieux de plus de 5 millions d'années et a déjà délivré plus de 60 espèces d'oiseaux.

Selon les chercheurs, qui ont publié leur découverte dans la revue scientifique Journal of Vertebrate Paleontology, cette nouvelle espèce de pic date du Pliocène (voici 5,3 à 2,5 millions d'années). Et elle est directement liée aux espèces de pics vivant actuellement en Eurasie et en Amérique, et non pas avec celles qu'on trouve aujourd'hui en Afrique, indiquent-ils.

«Cette nouvelle espèce représente un quatrième lignage, jusqu'alors inconnu, de pics africains d'origine eurasienne qui s'est probablement retrouvé isolé sur le continent africain après des changements environnementaux», écrivent les ornithologues.

Selon eux, la présence de l'Australopicus nelsonmandelai sur le site du Langebaanweg suggère qu'il existait probablement des zones boisées dans la région au début du Pliocène.