Les membres d’équipage du Chicoutimi sont traumatisés. Les jours qui ont passé depuis leur terrible épreuve sont loin d’avoir apaisé leurs tourments.

La mort absurde du lieutenant Chris Saunders, décédé après avoir inhalé de la fumée toxique, ajoute encore à la désillusion de l’équipage.

«C’est bête à dire, mais Chris est mort pour rien, laisse tomber un officier. On n’est pas en guerre. On faisait juste traverser un sous-marin du Royaume-Uni au Canada. Rien de plus. À quoi ça sert tout ça?»

Devant les caméras de télévision, cette semaine dans un hôtel de Glasgow, en Écosse, les marins affichaient un air brave. Ce n’était pas le temps d’étaler leurs angoisses au grand jour. Mais en privé, ils se révèlent profondément secoués par toute cette histoire.

«Je me demande si je vais remettre les pieds dans un sous-marin. Pas tout de suite en tout cas. Et surtout pas dans le Chicoutimi», confie un officier.

Il estime qu’au moins la moitié des membres d’équipage vont remettre en question leur engagement comme sous-mariniers.

«Quand tu passes aussi près de la mort, ça te fait réfléchir. Tu ne veux surtout pas recommencer», ajoute-t-il.

Femme et enfants
Le gars a les yeux humides. La voix chevrotante. Durant cinq jours sur une mer déchaînée, lui et ses collègues du Chicoutimi ont vraiment cru qu’ils allaient mourir. Même après l’arrivée des secours britanniques.

Quand le terrible incendie a été maîtrisé, cet officier d’expérience a couru vers son casier, à l’avant du sous-marin, puis il a sorti une photo de sa femme et de ses enfants. Elle était couverte de suie. Il l’a essuyée du revers de sa manche.

«Je l’ai gardée sur moi. Je me suis dit que si je mourais, ce serait en regardant ma femme et mes enfants», raconte-t-il.

Ce n’était pas la première fois que ça arrivait. Le mois dernier, le Chicoutimi a été soumis à une série de tests en mer avant sa mise en service. Ces essais ont mis à l’épreuve tant le sous-marin que les nerfs de l’équipage.

Comme la coque du sous-marin est littéralement rongée par la rouille à plusieurs endroits, il a fallu s’aventurer à de très grandes profondeurs pour vérifier si le vaisseau allait tenir sous la pression. Le sous-marin risquait de s’écraser comme une boule de papier froissé.

Le Chicoutimi a plongé à 40 %, 60 % puis au-delà de la profondeur maximale suggérée par le fabricant, raconte un membre d’équipage.

«On a tous pensé à la mort. Je peux te dire que c’était silencieux à bord. J’avais la photo de ma famille dans ma poche.»

«De la bullshit»
Ces tests rigoureux franchis avec succès ont rassuré l’équipage. «Un ingénieur de BAE (la firme embauchée pour restaurer les navires) a dit que le Chicoutimi était le sous-marin le plus testé de l’histoire et il avait bien raison», dit un sous-marinier.

On sait comment ça a tourné. L’incendie. Un décès dû à la fumée. Deux blessés graves. Six autres incommodés par la fumée.

Le vice-amiral Bruce MacLean, chef de la marine canadienne, est venu en Écosse dire aux gars du Chicoutimi qu’ils sont des héros parce qu’ils ont sauvé le sous-marin. Le ministre de la Défense, Bill Graham, a livré le même message.

«C’est de la bullshit tout ça, dit un officier. On n’est pas des héros. On n’a pas sauvé le sous-marin, on pensait juste à sauver nos vies.»

La vie, ils la doivent à leur sang-froid. À leur entraînement. Et à la chance.

Parce que si l’incendie –et la panne complète de moteurs et de courant qui a suivi– s’était déclaré quand le sous-marin se trouvait sous l’eau, l’équipage admet qu’il ne serait probablement pas là pour en parler aujourd’hui.